这是一本关于美国的书，但我们要从中国讲起。2010年9月，托马斯·弗里德曼到中国的天津，参加达沃斯世界经济论坛的夏季年会。如果你五年前从北京去天津，得开车走三个半小时。那时，天津是一个污染严重、拥挤不堪的城市，是底特律在中国的翻版。但是，如今大不一样了。现在，要想去天津，你可以到北京的火车南站坐城际特快。北京火车南站是一座超现代的建筑，活像一个飞碟，玻璃幕墙椭圆形的天花板上装了3246个太阳能板。你可以从一个电子售票处买票，有中英文两种语言提示。坐上一列世界一流的高速火车，你很快就会到达另外一个宽敞而现代化的天津市火车站。当2008年开始这趟列车投入使用的时候，据称是当时世界上最快的火车，只用29分钟就能走完115公里全程。主会场在天津梅江会展中心。它造型庞大、结构优美，在美国也只有少数几个城市才会有这样的现代化场馆。
     会议的天津主办者似乎觉得会展中心还不够令人印象深刻，他们在网站上还介绍了一些事实和数据。 他们谈到，会展中心的面积共230000平方米，从2009年9月15日开始建造，到2010年5月就竣工了。看到这个消息，托马斯开始数手指头：九月，十月、十一月、十二月、一月、一共八个月。从天津回到美国，托马斯向迈克尔和他的妻子安妮讲述在天津的所见所闻。安妮突然打断托马斯的话：“托马斯，你最近去过我们的地铁车站吗？”我们都住在Bethesda，经常坐华盛顿地铁进城。汤姆（即托马斯的昵称----译者注）刚刚到过Bethesda车站，他知道安妮的意思。这个车站的两条短短的升降电梯，已经修了六个月。正在修理的那个电梯停运了，另一条也没法运转，摆在那里当楼梯用。每当上下班高峰时间，这里就乱成一团。想要进出站台的乘客乱哄哄的挤在不动的电梯上。有时候得挤十分钟，才能出站。正在修理的电梯上挂了个牌子，说这次修理是为了让电梯更“现代化”。
     为什么一个“现代化”工程要拖这么长的时间？我们得问问。华盛顿城市交通管理局的一位发言人Cathy Asato对《马里兰社区新闻》（2010年10月20日）的记者说：“修理工程需要六个月，现在一切都在按部就班的进行，技师们每修理一台电梯需要10-12周。”
     一件小事，说明了一个大问题。中国的泰达建筑公司只用32周，就可以从一片空地上建造起来一个世界级的会议中心，包括在这个会议中心的每一个角落里上上下下的巨型电梯。华盛顿特区的地铁员工得花24周的时间修理两台小小的电梯，每个电梯只有21个台阶。我们再搜索一下，又发现2010年7月，一个本地的电台WTOP曾经采访过华盛顿地铁系统的临时总经理Richard Sarles。他也承认这些电梯是很陈旧。而且，他还说：“我们过去一直没有很好的维护这些电梯。我们在这方面大大的落后了，所以才要加紧补上。上周，在上下班的高峰时间，杜邦圈站（Dupont Circle）的电梯突然冒黑烟了。”
     2010年11月14日，《华盛顿邮报》上刊登了一封读者来信。这位来自马里兰州Kensington的读者Mark Thompson写到：“我注意到你们曾报道，华盛顿地铁公司花费22.5万美元，雇佣了VTX公司（Vertical Transportation Excellence）调查地铁的扶梯和升降电梯究竟存在什么问题。我相信这一调查是有必要的。但作为一个坐了30年地铁的老乘客，我有个更简便的办法检查电梯系统的健康状况。多年来，它们一直默默的顺利运转。但就在过去几年，电梯还在运转，但由于老化和失修，已经发出令人恐怖的噪音，听起来就像陷进了沥青池的霸王龙在临死之前的惨叫。”
     我们发现的最令人担忧的报道，来自《马里兰社区新闻》上的一篇文章。这篇文章谈到了由于地铁维修，在上下班高峰时间，地铁站里面排队乘客的长龙。来自Bethesda的乘客Benjamin Ross每天都要坐地铁到城里上班，她说： “我站在这个长队中，感到身边的乘客似乎已经习惯了这一切。”
     ……美国正处于困境......政府与企业决策者应对明日危机的必读书。
     “当写作此书时，”弗里德曼和曼德鲍姆解释道，“我们发现，当人们听到本书的书名，他们通常会遗憾地点头，问到‘书的结尾令人愉快吗·’而我们认为结尾是否令人愉快，其实是取决于这个国家——取决于我们——是否认为它是一本小说或非小说作品。我们必须更加努力，尽可能地节省，消耗更少的资源，投资更明智，找回让我们的国家在过去历史的每一个转折点都能取得成功的方程式。我们需要的不是一本小说或者是一个外国的国家，而是根基于历史的价值和当务之急，顺应时代的实践，驱使我们这个国家向前发展。这是美国的过去。这就是过去曾经的美国，它是可以再次复苏的——如果这是我们的希望。”
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