马斯洛的需求层次理论有两个基本观点：第一，人是有需要的动物，其需要往往取决于他得到了什么，还缺少什么，尚未满足的需要具有推动人的行为的动力，形成对人的行为选择的影响力。第二，人的需要有轻重、先后之分，某一层次的需要得到满足之后，另一层次的需要才出现。马斯洛认为，在特定的时刻，人的一切需要如果都不能得到满足，那么满足最主要的需要就比满足其他需要更迫切，生存需求的满足是其他需求产生的前提。
在马克思、恩格斯之前或同时代的许多思想家在关于人的问题上提出的种种见解，其中不乏对人的需求领域的关注。但是由于受到时代局限和阶级局限，他们对人的认识始终没有达到真正科学的水平，其思想也只是涉及人的本质、人的自由、平等和权利等较为抽象的所谓精神需求、精神权利的表象内容。许多理论是站在对抽象的人的崇拜上，没有真正地从现实的人及其历史发展的科学态度出发，去研究理论和现实中人的各种问题，没有对人的需求做科学的界定。
马克思、恩格斯研究人的出发点是个体的、现实的人，从人自身的存在方式和现实活动中去考察人的生命本质、现实关系和发展趋向。个人作为生命体的存在，需要衣、食、住、行等基本的物质条件，为此，人必须进行生产活动来满足这些基本的生存需求。一旦进入生产领域，个人与他人就构成了一定的生产关系，他也就不再是孤立的个人存在，而成了社会关系中的社会性存在。马克思说“人的本质不是单个人所固有的抽象物，在其现实性上，它是一切社会关系的总和”。正是强调人的社会性和实践性。人的需求自然也处于一定的现实的社会关系之中。马克思肯定个人的价值，并把每个人和一切人的解放与自由而全面的发展作为历史发展的最终目标指向。
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