希望自决会增加其财富、权力或威望的人最有可能支持民族主义(Hechter,1994b)。如果利益在某种程度上源自人们在社会结构中的地位,那么,某些人会是最有可能的民族主义者。首先,地方精英——间接统治者、实力相当的政治企业家以及具有独特文化特征的知识阶层——直接面对着不断加强的中央政权的权力。随着直接统治的趋势增强,这些人会利用自己的资源发动民族主义运动,借以保住他们的地位。他们对所属民众的影响力越大,他们对中央政权提出民族主义挑战的能力也就越强。面对中央政权的衰落,地方精英也会抓住机会,加强他们的统治权。独特文化产品的供应者——像语言文学教师、民族宗教的牧师——尤其可能相信,民族自决会增加他们的个人收益(Breton,1964)。在这些情况下,人们会想象,如果某些工作——特别是政府工作——的职位保留给本地人,他们自己的前景就会改善(Johnson,1965:178)。民族主义的诉求是建立在这样的假设基础之上,即,由与自己同属一个民族的人来管理的政府会实施对自己更好的政策。出于物质或理想的考虑,或者两者兼而有之,这些政策会变得更为可取。如果某一地区的人们有着明显的偏爱,自决可能就会通过促使采取与这些偏好相一致的政策来增加公民的福利。而且,除此之外,可能还会有其他几种更为具体的答案。例如,在几乎不存在再分配资源的国家,特权阶层成员的民族主义诉求就没那么高,他们会视这样的政权为其特权的保护者。所以,美国南方的奴隶主是南部邦联最坚定的支持者。同样的道理,在拥有充足的再分配资源的国家,对于特权群体的忠诚度也不能掉以轻心。意大利北方联盟(Lega Nord)的分离主义者认为,富裕的北方人的税收不应该用于贫穷的南部地区(Mezzogiorns)。在石油资源丰富的苏格兰和比夫拉也存在着类似的民族主义情绪。另外,对于那些认为自己因为文化特征而处于劣势地位的人们,民族主义可能也有吸引力。建立在个人利益基础之上的民族主义会随着个人情况的变化起起伏伏。因此,它应该经受得起满足民族主义要求或补偿不满的国家政策的变动。它还应该很乐于接受合作。虽然认为民族主义与个人利益存在联系的假定十分常见,但是,对于认为民族主义源于认同而不是简单的利益的主张,却存在更多的争议。根据这种主张,具有强烈民族认同意识的人们,期望从独立主权中获得有效的心理收益。因此,他们会愿意为了获得它而牺牲物质上的利益(Calhoun,1991)。由于认同不如利益那般容易发生变化,所以,这种建立在认同基础上的民族主义对于政府政策变动的敏感性并非那么高。
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