14-16世纪是资本主义发展史上的初创时期，资产阶级为了摆脱中世纪神学在思想观念上的束缚，打出了人本主义的大旗，以对抗神本主义。这便是资产阶级的第一次思想解放运动，史称“文艺复兴”运动。在此阶段，人们开始用人的欲望与利益来重新解释人生与人的行为，将人世间的万事万物都看作人的意志与性格的产物。追求理性、个人自由与现世的物质享受被看作人类普遍永恒的本性。当时的人本主义者尽管尚未彻底抛弃宗教与传统道德观念，但是他们已经开始有勇气向传统挑战，并在追求现实目标的时候，力图摆脱传统的束缚。
为什么文艺复兴发生在意大利？除了资本主义生产方式的萌芽最早在意大利产生之外，作为上层建筑的文化艺术本身的再创造，与意大利的文化环境与意大利民族的文化创造力分不开。14世纪以来，继承希腊文化的罗马文化就以意大利为发源地，在意大利生活中占据强有力的地位。它被人们“当作文化的源泉和基础，生存的目的和理想”，以及反对宗教神学的“一种反冲力”。
此外，意大利民族的思想文化创造力是欧洲文艺复兴在意大利发生的重要土壤条件。“征服西方世界的不单纯是古典文化的复兴，而是这种复兴与意大利人民的天才的结合”。在文化艺术方面的杰出代表是达·芬奇、米开朗琪罗、拉菲尔的绘画；但丁的《神曲》、卜伽丘的《十日谈》等。但是在政治思想领域，16世纪意大利的政治思想家马基雅弗里是杰出代表，他第一次大胆地撕去了政治的宗教外衣，将它看作纯粹的统治阶级内部的个人权力之争，马基雅弗里的政治学说奠定了现代资产阶级政治学理论的基础。
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