苏非主义是伊斯兰教内神秘主义的主流。在历史上，苏非主义曾作为对奢侈时尚、权利斗争等世俗化倾向的抗议，并因对外在化和制度化的体制型宗教的反动而兴起。神秘主义以个人的主观直觉和内在体验来突破教法的外在束缚，给严峻冷漠的教义礼仪注入鲜活的宗教情感，从而对民众产生强大的感染力。苏非主义的充分发展，作为对宗教体制的补充，从内部为伊斯兰教滋生精神活力，对伊斯兰教的广泛传播和穆斯林社团的稳定起着不可替代的作用。几个世纪以后，苏非教团发展了教主崇拜、拱北（圣墓）崇拜等活动，有的教主大量收受信徒的奉献，参与政治权力的追逐，逐渐背离原来的精神追求和宗教理想，产生种种蜕化和腐败，引起各方面的批判。近代以来，传统主义的伊斯兰复兴运动，比如瓦哈比派，严厉谴责苏非教团的民间习俗和极端倾向，对其造成巨大的冲击。而伊斯兰现代主义又将其视为造成穆斯林社会衰败的罪人，实行现代改革的敌人。因此，苏非主义因受到多方的激烈批判而边缘化，苏非教团则潜入民间基层。在许多人看来，苏非主义及其教团组织似乎正在逐渐成为历史陈迹。然而，在20世纪末的伊斯兰复兴大潮中，人们惊奇地发现，苏非主义对于近代以来的各种伊斯兰教思潮和运动有着持久的影响力。在真正的宗教层面的复兴中，苏非教团正在悄悄地恢复活动和重新扩张，并且是伊斯兰教在今日对外传播的主要力量。
不过，苏非主义作为得到比较充分发展的宗教神秘主义，渗透于穆斯林社会宗教生活的各个方面，在不同的时期和地区呈现为形色各异的实践、学说、制度和组织，所以常常令研究者望而却步。
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