徐渭，字文长，是晚明时期杰出的诗人、书画家、古文家、戏曲家、学者和思想家。1521年，徐渭诞生于浙江省绍兴府山阴城内的徐氏故宅。徐渭6岁时开始从师读书，8岁学习写文章，等到10岁时，就已被众人誉为“神童”。12岁时，徐渭拜师陈良器学琴。14岁时，再投拜弹琴高手王政门下。在老师指点下，他曾在一个月中自制二十二曲，其中尤以《前赤壁赋》一曲最为得意。15岁时，徐渭又向武术名师彭应时学习剑术骑射，这位彭先生后来牺牲于抗倭战斗中。
徐渭中年时开始研究戏剧、创作杂剧。他收集南曲剧本，著有《南词叙录》一书，此书记载有宋、元、明戏目百余种，其中有不少精辟的论述，是记录戏剧文献的重要史料。明代著名的戏剧家汤显祖对徐渭创作的《四声猿》剧本评价甚高，称徐渭为“词坛飞将”。晚年时的徐渭又写成了锨代啸》剧本，比《四声猿》更加诙谐谑浪，被人称其为“愤世之书”。
徐氏家族虽然是世居山阴的名门望族，但徐渭本人却是侍妾所生。他的父亲在徐渭出生百日后就患病去世。徐渭的嫡母（父亲的正妻）苗宜人主持徐家的家务，养育子女。苗宜人视徐渭如同亲生，百般呵护。
徐渭6岁时，苗宜人就在家设立私塾，延请管士颜先生作徐渭的启蒙老师。
明正德末年，买卖奴婢的现象很普遍。由于家庭经济无法维持，苗宜人只得将家中的一些僮仆奴婢遣卖，徐渭的生母也在被遣卖的奴婢之中。此时徐渭已经10岁，这件事使徐渭幼小的心灵受到了沉重的打击，留下了难以弥合的伤痕。
后来，随着嫡母苗宜人的去世，徐家更加衰落，徐渭的长兄徐淮主持家务。徐淮耽于学道求仙，服食丹药，不善理财，以至家产散尽。
徐渭从小苦读，才华横溢，也颇为自负，一心想通过自己过人的才华取得功名。徐渭一生受到的另一个致命的打击，莫过于科考的失利。徐渭6岁读书，8岁时就开始研读儒家经书，学习撰写八股“时文”。他天资聪慧，读书刻苦，又文思敏捷，作文异常用功。老师对他称赞褒奖之余，也对他寄予厚望，认为以他的天资，足以光大徐氏门庭。徐渭16岁时，在自己的家乡就已颇有文名，他曾模仿扬雄的《解嘲》写了一篇名为《释毁》的文章，一时名动山阴县。但是，徐渭16岁时首次参加科举考试，应考秀才，居然名落孙山。20岁时，第二次参加童试，仍未考中。自负的徐渭深感不服，就给负责主考的官员写了一封信，要求复试。负责主考的张副使读罢这封才华横溢、充满了郁愤不平之气的信，深受感动，破格准许他复试，当时的山阴县令也慧眼识才，直接录取徐渭为县学生员，经过这番波折，徐渭这才得以考中了秀才。
中了秀才，才有资格参加全省乡试。但是，命途多舛，从那以后，徐渭每隔三年，就赴杭州参加一次乡试。到了1561年秋，41岁的徐渭，第八次参加乡试，仍与科考无缘，失望而返。这也是他最后一次参加科考。
从17岁参加童试，到41岁时，徐渭共参加了八次乡试。自幼会写“时文”的徐渭，踌躇满志地想以科考求取功名。但是，由于当时社会政治腐败，官场黑暗，再加上家道衰落，徐家已无力买通考官。这个才华横溢的才子在这条路上只能吃尽苦头，屡试屡败。直至他后来彻底醒悟科场的黑暗，在《女状元》一剧中喊出了“不愿文章中天下，只愿文章中试官～文章自古无凭据，唯愿朱衣暗点头”的愤懑之语。
虽然科举榜上无名，但徐渭因才学出众，在文士云集的山阴却颇有名气。明中晚期，文人结社成风，据记载，明代文人结社总数至少有三百多家，人数最多时可达数千人。这一时期，在徐渭的家乡绍兴也盛行结社之风。结社的初衷是一些志趣相投的文士，为了共同的文艺主张或追求一致的理想境界而结合起来，以“派”或“社”之名，不断发展壮大，影响当时文风世风，有的甚至成为时代主流思潮。徐渭也经常与越中一些志同道合的朋友结社集合，进行诗文书画的交流，谈论世事。
嘉靖二十二年（1543年），徐渭23岁，到杭州应癸卯乡试，未中。回到绍兴后，与当地文人结社。据嘉庆《绍兴府志》载：“渭与萧柱山勉、陈海樵鹤、杨秘图珂、朱东武公节、沈青霞炼、钱八山椒、柳少明文、及诸龙泉、吕对明称‘越中十子’。”而十子中，徐渭年纪最小。除科考外，徐渭的家庭生活也颇为不幸，他的婚姻一波三折。他一生四次结婚，三次都是入赘女方家。依照绍兴当地的习俗，男女订婚男方要向女方家纳约六七百两银的聘礼。双亲早逝，依靠哥哥生活的徐渭不可能拿出这么多的银两，入赘女方家庭实属无可奈何之举。这种寄人篱下的生活，无疑意味着屈辱。徐渭21岁时，因才华出众，被出任广东阳江内史的山阴人潘克敬所赏识，将长女许配给他。由于家道衰落，徐渭入赘潘家，在阳江与潘氏小姐成婚，所幸夫妻恩爱。然而好景不长，潘氏生了儿子徐枚后不久，就患肺病逝世。
随着同父异母的两个哥哥相继去世，徐家的老宅在一场诉讼之后被人强占。一无所有的徐渭，在妻子去世两年后，离开了潘家，在东城郡学附近租房开了一家学馆，名为“一枝堂”，以授徒为生。在这一年，也就是徐渭29岁时，他终于打听到被遣卖的生身母亲的下落，得以把母亲接到身边奉养。
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