不过，迟到的总比没有的好。定下计划后，孙瑜到处求教，在周恩来、夏衍等领导的指点下，他反复修改剧本，将纯颂扬武训精神的《武训传》由正剧改为悲剧，并结合当下的时代背景，融入了一条以周大为主的农民革命起义暗线，剧本中还加入了一句台词：“将来的天下都是咱老百姓的”，借此来点明主题。剧本中设置的结局以武训办义学最终失败而告终，武训装疯拒穿“皇上”赐给他的“黄马褂”，以此来做“悲剧性的反抗”。这样的结局，旨在揭示旧社会统治者的愚民政策及他们的阴险狡诈。
为了拍好《武训传》，孙瑜反复琢磨其中的每一个细节，精心安排剧情的发展，对剧本做了多次认真修改。1950年年底，孙瑜心中酝酿了6年之久的《武训传》终于搬上银幕，跟公众见面了。电影在南京、上海一公映，马上好评如潮，口碑载道。1951年2月，文化部电影局局长袁牧之亲自带着孙瑜直赴中南海。《武训传》走进了中南海放映大厅，周恩来等百余位中央首长亲来观看评阅，这大大出乎了孙瑜的意料。
不久，《武训传》就在北京公映了。随之而来的是各种发表在刊物上的称誉和推荐文章。各位领导也纷纷夸赞该影片的社会效果好，据说还有一些原本不热爱教育事业的老师看了《武训传》之后，也马上“痛改前非”，发誓要为“人民的教育事业奉献毕生精力”。
没多久，《武训传》就在全国范围内热映，还被评为1950年年度全国最佳影片之一。这种巨大的成功让孙瑜和全体工作人员欣慰不已。孙瑜根本没有想到《武训传》会在社会上引起这么大的反响和好评。然而不久，意想不到的事情发生了。
1951年5月，也就是《武训传》在北京上映刚3个月时，毛泽东为《人民日报》写了一篇社论，痛批《武训传》，认为《武训传》“承认或者容忍污蔑农民革命斗争，污蔑中国历史”，表现了时下“资产阶级思想侵入了战斗的共产党”，就此得出了“我国文化界的思想混乱达到了何等的程度！”的结论。
这无疑是一个晴天霹雳，让《武训传》的命运急转直下。各种批判的声音越来越活跃，而原本文艺界的争论也渐渐发展成了一场政治斗争，周恩来、朱德、夏衍等中央高层先后在党内对《武训传》的公映作了检讨。很多批评直接将矛头从电影转向了编剧、演员，对此点过头、写过称赞文章的一切相关人员均受到了牵连。
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