1 进化和自然历史
丛林中本无野兽，唯有些被人类逼得野蛮的动物。
——帕特里克·汉里（Patrick Hanley）
就像地球的起源笼罩着一层神秘色彩一样，地球上最强大的食肉动物——虎，也有着谜一般的来源。印度东北部的那伽人（Naga）中有个传说：当世界如旭日般年轻时，有只住在地下的奇妙食蚁动物——古穿山甲，让世间最早生灵的母亲，以及她的两个孩子：人和虎，从它那深深的洞穴中经过，来到满目苍翠的大地。虎住进了黑暗繁茂的森林，它的兄弟人则筑室为居。终于有一天，人斗胆闯进森林意欲侵占，与虎兄弟开始一场恶斗。人用计骗虎过河，趁机用毒镖射杀了它。虎的尸体带着美丽的金黑色条纹，缓缓地顺流而下，最后停在一片芦苇滩上。丁古一阿内尼神（Dingu—Aneni）发现了虎尸，他知道虎是那女人的儿子，因此也是人类的兄弟，于是把它从水中拖出，全身伏在上面暖了整整十年——直到几百只虎从尸骨中新生，进入了平原、森林，自此生生不息。
考古学家和分子生物学家都无法断定虎的起源。20世纪末，专家阿兰·特纳（AlanTurner）写道，“虽然我们已了解猫科动物的进化概况，但必须指出：我们对现有物种的直系祖先，或者物种间更确切的关系，依然不甚清楚”。
以下是普遍认可的分类方法：
界：动物界
门：脊索动物门（脊椎动物）
纲：哺乳动物纲
目：食肉动物目
科：猫科
亚科：剑齿虎亚科，有扁平形长犬齿的剑齿虎
亚科：猫亚科或“真猫”，有锥形犬齿的猫科动物（包括所有的豹属动物）
属：豹属
种：虎种（虎）；狮种（狮子）；豹种（豹）
考古学家认为，主要问题之一在于没有找到虎骸的化石。在动物界，食肉动物的数量远远少于被捕食者，只占总数的百分之二；加上化石形成的条件很难出现，因此猫科动物形成化石并且被人发现的几率微乎其微。而人类对它的身世追根求源时，出错的可能性却很大。尽管如此，正如食肉动物已经进化成功，理论学说也已发展成形。
普遍认可的观点是：名副其实的食肉动物最早出现于古新世，距今约六千万年。这些早期的食肉动物堪称全能：牙齿尖利，可以咬碎骨头、切割皮肉和咀嚼；长着利爪，很可能会爬树。历经数千年，这些动物分别适应了不同的环境，带来食肉动物的分化。在法国出土了始猫化石，据推断，它是地球上最早出现接近猫科的动物——虽然牙齿数量较多。始猫生活在渐新世，距今约三千万年。始猫之后，出现了另一种猫科动物——假猫，在美国新墨西哥州和加州都发现了假猫的化石。它的外形接近美洲狮，从骨骼结构能看出是爬树高手。
很多人认为，假猫是现代猫科动物和古代剑齿虎共同的祖先：假猫从两千万年前的第三纪开始分化，一支逐渐进化成现代的猫科动物，另一支进化成现已灭绝的剑齿虎亚科。
所有现代猫科动物都有坚固的锥形犬齿，从虎到暹罗猫无一例外，这也是它们捕捉猎物的理想武器。很多权威学者以此为据，排除了剑齿虎是现代猫科动物祖先的可能性，因为剑齿虎有极端狭长而扁平的，“宛如修剪过的”犬齿——非常适合切割皮肉，但对于捕猎来说未免过于脆弱。简言之，多数人认为剑齿“虎”很可能并不是虎。然而虎的祖先也可能是比较晚近的动物，例如距今仅五百万年的恐猫，也叫“伪剑齿虎”。原因是它的犬齿——除了部分扁平，长度却与当代的虎一样。恐猫分布在北美、非洲、欧洲和亚洲，捕食羚羊、狒狒和更新纪的灵长动物，直到大约一万年前才从地球上消失。还有生活在中国、体型庞大的阿氏恐猫，它的形象能让人想起现代的东北虎。德国著名动物学家黑默尔（Hemmer），对豹属动物接替了恐猫的生态龛位这一观点表示赞同。近期的生物分子比较结论则揭示出美洲剑齿虎（多数人心目中的典型剑齿虎）和现代的豹、狮等其他豹属成员有着紧密的相似性。以上两点相结合，得出的结论是：剑齿虎果真是虎种的祖先。
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