城市建筑是城市空间文化的表情与象征符号。无论是西方欧式古典式的或是现代欧陆建筑风格，还是大屋顶式的、九脊歇山、高台式等“中国式”城市空间景观文化，都以不同的建筑语言陈述着一个民族的时代文化信仰与情感，刻画着一个集体记忆的所思所感。近代社会发生之初的中国城市，还十分缺乏公共意义上的建筑空间，如公共的会堂、公共的图书馆、公共的医院、公共的市民活动空间等，中国城市整体空间价值仍然基本停留在封建社会的落后状态之中，权力者是城市的主要居住者和享受者，城镇里的生活是传统的旧式商业，以前店后场的方式为主，其建筑形式也是以传统手工业为主体的形式和表现方式。1840年以后，在西方列强文化的入侵下，属于西方式的建筑空间和建筑文化开始在中国大地蔓延，西方的经济、文化强行登陆中国，中国许多城市出现了各色各式的“西洋建筑”。在这类建筑中，往往是以新型商业空间、金融经营空间、旅馆空间和相关行政建筑空间占据主要地位，这也是中国传统城市社会空间与建筑文化在近代社会转型的主要象征。在近代中国城市功能的转化中，建筑空间的文化表现虽然也是一砖一瓦一石垒起的建筑，但在结构和空间样态上发生了质的改变。城市建筑作为一种财富的象征，作为一种城市文化的象征，作为一种现代符号的价值象征，在中国的城市中发生了较为彻底的变革。近代中国城市至少告诉人们，城市本身的世界性文化意义，在中国的城市里可以看到世界各国的建筑与文化。但是，即使在1900年的中国城市里，仍然缺乏市民社会意义上的公共空间与设施。
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