明成祖即位后，对内采取了一系列措施，采取镇压和笼络两种手段，初步稳定了国内局势。在外交方面，因洪武末年以来中外联系有所减弱，各国朝贡减少，明朝在海外诸国中的威望有所降低。所以明成祖对外积极遣使，向外邦宣谕诏书，赐予财物，争取来朝。郑和下西洋就是在这样的历史背景下进行的。当时印度洋沿岸国家大都信仰伊斯兰教，南亚许多国家则信仰佛教。由于郑和信奉伊斯兰教，懂航海，官职又高，因此明成祖选拔他担任正使，率船队出海。
从明永乐三年（1405）至宣德八年（1433），郑和先后率领庞大船队七下西洋，经东南亚、印度洋远航亚非地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸。航海足迹遍及亚、非30多个国家和地区，使这些地区的二三十个国家与明朝恢复或建立了外交关系。在郑和（图031）的航海活动中，他认真研究和分析航海图，刻苦学习有关天文地理、海洋科学、船舶驾驶与修理等方面的知识技能，成为中国历史上最杰出的航海家。他的七次远航，船队超过200艘，其宝船的载送量达到1000多吨，船队总人数达二万多人，是世界航海史上的壮举。在郑和出发87年之后，意大利人哥伦布才于1492年横渡大西洋，到达被他误认为是亚洲岛屿的美洲新大陆；92年之后，葡萄牙人达，伽马于1497年绕过非洲南端的好望角，沿着郑和当年开辟的航线抵达印度西海岸：116年之后，葡萄牙人麦哲伦穿越大西洋与太平洋之间的后来以自己名字命名的“麦哲伦海峡”。郑和比他们足足早了一个世纪，在世界航海探险运动中处于当之无愧的领先地位（图032）。他为加强中外友好往来做出了杰出的贡献，得到了中国和世界人民的怀念和尊敬。
郑和后来过继了长兄马文铭的长子为嫡子，世袭锦衣千户侯；居南京三山街（今马府街）马府。郑和在世时，马府的规模很大。现紧靠马府街的郑和公园，就曾是马府的私家花园，旧称马家花园。直到太平天国以前，郑和府邸仍有房屋72间，后由于太平天国战火被烧得荡然无存，因而现在人们对郑和府第的确切方位、面积以及原貌等均无法查实清楚。世人只知道郑和曾住在马府街一带，郑和的后裔也一直居住在这里，但当年郑和府邸的确切位置尚不清楚。
郑和公园位于白下区太平南路的中段东侧，原名郑和府邸花园、太平公园。1983年考古学家在南京太平公园出土郑和府邸遗物，有龙泉窑瓷器、宜兴紫砂、景德镇青花等。1985年5月3日为纪念郑和下西洋580周年，太平公园更名为郑和公园。公园占地2，2公顷，建筑面积2100平方米。公园内有古色古香的双抱亭、优雅的长廊和庭院式的郑和纪念馆。郑和纪念馆位于公园的东南隅，为一组以两层楼的展览厅为主体、附设学术讨论馆与六角亭的仿明代式样的建筑群。庭院内绿茵覆地，翠竹掩映，叠石喷泉，长廊环绕，呈现出典型的江南园林特色。馆内陈列有《郑和下西洋文物资料展览》。在2005年纪念郑和下西洋600周年之际，郑和公园进行了大规模的改造扩建，面貌为之一新。
在南京，与郑和有关的史迹还有龙江宝船厂、静海寺、天妃宫等。龙江宝船厂位于鼓楼区江东街道三汊河中保村一带，是目前已知的明代唯一的官办造船遗址，原有船坞（古称作塘）七座，现仅存四、五、六作塘。近年来考古专家对宝船厂第六作塘船坞遗址进行了抢救性考古挖掘，不仅获得了一份完整、科学的明代造工场的珍贵资料，还出土了大量的珍贵文物，一举揭开了明代皇家造船厂的神秘面纱。目前在宝船厂遗址处规划兴建了宝船遗址公园，以期再现当年宝船厂的繁忙盛况和恢弘气势。
郑和墓位于江宁境内的牛首山附近。现在的郑和墓是1985年在原墓址上改建的（图033）。传说郑和病逝于航海途中，由于遗体实施了海葬，船队仅带回了他的衣物，被明宣宗赐葬于此。当地人称之为“回回山”，称墓为“马回回墓”。墓园外观呈马蹄形，土质墓包则是长方形，南北长：300米，东西宽60米，高约8米。墓按伊斯兰风格修建，整个墓形是“回”字形，墓盖上刻有云锦莲花瓣和阿拉伯文字。墓前台阶有4组、7层28级，寓意郑和7次下南洋，历时28年。在东南亚的印度尼西亚等国家现今尚存有“三宝垅”、“三宝井”等遗迹，也是为了纪念郑和而留下的。
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