静安寺相传始建于三国孙吴赤乌十年（公元247年），初名沪渎重玄寺，寺址位于吴淞江边，唐代该寺更名为永泰禅院，宋大中祥符元年（1008年）始名静安寺。南宋绍熙《云间志》“静安寺”条云：“在沪渎。按寺记：吴大帝赤乌中建，号沪渎重玄寺。佛法入中国，虽始于汉，而吴地未有寺也。赤乌十年，康僧会入境，孙仲谋始为立寺建业，日建初。建初者，言江东初有佛法也。岂沪渎寺相继创建耶？景筠《石幢记》中，问号永泰禅院。本朝祥符元年，改今额……”宋嘉定九年（1216年），因寺址靠近江岸，寺基有倾圮危险，寺僧仲依将寺院迁至芦浦沸井浜畔，即今寺址。
元、明两代，静安寺屡经兴废。迨至清乾隆六年（1741年），礼部侍郎麦焕出资重修大殿。乾隆四十三年，又有歙人孙思望倡议捐资重修殿堂。同年巡道盛保修治寺前涌泉等名胜，并于寺东隅建报恩院供僧居，捐田二十四亩供香火。
太平天国战争期间，静安寺遭兵燹，至同冶年间（1862-1874），仅存一座大殿。光绪初年，大殿塌记。光绪三年（1877年）住持僧鹤峰募捐重建山门和佛殿，因捐资不继，被迫停工，致使佛像戴笠披蓑，受雨淋日炙数年。后由李朝觐、唐景星等人合力劝募，并得邑绅姚曦、浙商胡雪岩等捐助，于光绪六年三月开工续建，次年四月初八日落成。僧鹤峰等勒碑记其事。
此后静安寺多次修葺。光绪二十年，住持正生在大雄宝殿左右增建两庑房屋，再次修葺全寺，静安寺渐成现今之规模。光绪二十五年，公共租界向西扩张至静安寺，租界当局迫令静安寺迁移历代祖师坟墓，并因筑路而拆除寺内大雄宝殿西侧房屋。
民国年间，静安寺又几度兴修。民国十年（1921年），沪西一带日益繁荣，静安寺香火旺盛，寺宇不敷应用，僧常贵及绅董姚文栋等，将寺产积余资金，在大雄宝殿以东空地上建一座三圣殿，扩充寺基至五亩。民国三十四年，因静安寺两边商店林立，山门被遮蔽，住持德悟和监院密迦在原山门东首另建新山门，并由邓散木题额：静安古寺。次年，在新山门前建成一座印度阿育王式石幢，称“梵幢”，以为佛寺标志，并疏浚涌泉，整修全寺殿宇，使之面貌一新。
上海解放后，上海市人民政府将静安寺列为市级文物保护单位，并于1951年、1954年两次拨款共两万多元对静安古寺进行修复。1953年4月，住持持松法师在寺内复兴自唐代以来便失传的全国唯一的真言宗（密宗）坛场，是年5月20日（农历四月初八日）举行开光仪式。嗣后每逢春秋两季举行修法大会，传授密法，逢农历正月初一及四月初八（佛诞日）对外开放，游人前往瞻仰，礼佛者众多。
1966年“文革”开始，静安古寺遭受严重冲击，住持持松法师遭到迫害，所有佛像、法器悉被捣毁，僧众被迫还俗，寺舍被占用。1972年，大雄宝殿失火焚毁，古刹废圮。
1983年，国务院确定静安古寺为汉族地区佛教全国重点寺庙之一。1984年，静安古寺修复委员会成立，南上海市佛教协会副会长贾劲松居士主持按历史原貌修复。是年，市人民政府又拨专款三十万元。至1990年，静安古寺修复工程基本完成。
现在，静安寺的香火重新旺起来。上海越来越珍惜市中心这样一片佛土。不过，来这里烧香拜佛，总是难以六根清净，出得佛门，便是商业气息，素食摊和香火摊的邻近，就是烤肉铺。街头摩肩接踵的，也不像都是吃斋的。生活就是这般千姿百态。
还有一新华书店，光顾者众。王安忆在1995年1月27日的日记里写道：“到静安寺逛一周，特价柜买一《跷跷板上的女人》。”想起这一年年末的一天下午，我在静安寺闲逛，路遇安忆与茹志鹃老师；人丛当中，偶一照面，惶恐已经打搅了，向茹老师施礼毕，回身望着母女俩在午后阳光下散步的背影，想，现在，我去哪里呢？南京西路：一条马路的时尚境界
重述时尚，是这个城市经典的一个说法。这样的经典在一条马路上也许会成为主导、主流，也许会漫溢、滋生，这是一条马路的境界。
在1862年至1945年之间，这条路是叫“静安寺路”的。很难想象，在1862年以前，如今的南京西路沿线是水稻田，如同江南水乡一般，无数的小河浜纵横其间；在大片精耕细作的农田中间，还有无数个村落，如“王家厍”（今石门路一带）。民居都是中国汀南传统风格，沿着小河浜呈带状分布。
1889年5月，上海公共租界向西、北、东三面大规模拓展，西部界限从西藏路一直向西推进了三公里多，直到静安寺以西的五圣庙（今国际贵都大酒店门前），于是当时的整条静安寺路都被划入界内。
1900年的义和团事变结束以后，中外关系趋向缓和，外商对华投资大幅度增加。从20世纪初到第一次世界大战爆发以前的十余年间，在上海经商致富的洋行大班们（多数是英国人）纷纷选择静安寺路兴建大型独立式花同别墅，不久，这条马路沿线就形成上海最早的一片高级花园住宅区。如沧州别墅（1900年建，已拆除，今锦沧文华大酒店处）、英围汇丰银行大班住宅（1906年建，已拆除，今上海商城处）。不过其中最著名的一座，则是犹太房地产大亨哈同在1909年建成的爱俪园（今上海展览中心处）。可以想象那时候的大班们，常常在下午带着妻子，乘坐敞篷马车，互相拜访，喝漫长的英国式下午茶，是这条马路上的典型风景。
此后二十年间——20世纪20年代和30年代，静安寺路两侧的风貌迅速发生变化．从以独立式花园住宅为主，演变为以公寓和新式里弄为主。随着人口密度的增加，沿路陆续开设众多商店，渐渐形成上海西区的商业中心。不过，静安寺路商业街的气氛与东面喧嚣的南京路（今南京东路）截然不同，经营方向趋向高档，以高级舞厅、电影院、咖啡馆和时装店闻名。
这一时期，静安寺路本身也继续越界向西修筑。1918年，静安寺路向西越界延伸至地丰路（今乌鲁木齐北路）。1921年，静安寺路继续向西延伸，与大西路（今延安西路）呈锐角斜交。1945年，抗日战争结束后，国民政府正式接收上海租界，将静安寺路更名为南京西路。
19世纪后期，静安寺路辟筑不久，在该路的中段斜桥（今吴江路石门一路口）一带，有三座名门望族兴建的豪华的花园式公馆：斜桥盛府——盛宣怀公馆；斜桥李府——李鸿章的五弟李凤章公馆；斜桥邵府（道台花园）——邵友濂公馆。距李府不足百米，还有浙江湖州南浔巨商刘锦藻宅第，院内有四幢豪华的西式洋楼。这些家族多年比邻而居，互通婚姻，在清末民初显赫一时。
第一次世界大战以后，静安寺路上便很少新建花园住宅，只有永安公司老板郭氏兄弟的两幢花园住宅（1926年建，今上海市对外友好协会），这是个例外。
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