随着袁世凯复辟帝制的加快，而反对之声也一天天在高涨。继“肇和战役”后，原云南都督蔡锷和国民党李烈钧等奔赴昆明，联络云南督军唐继尧于25日通电反袁，宣布云南独立，正式成立护国军。次年蔡锷率一军人川，与袁军激战于叙州（今宜宾）、泸州等地。由于反袁号召深入人心，贵州、广西、广东、浙江、陕西等省也相继宣告独立，一致通电参与“护国运动”的斗争。
在全国人民同仇敌忾的反对声中，袁世凯陷入内外交困、众叛亲离境地，不得已于1916年3月23日发布命令，“取消帝制”，恢复“民国”年号。
也就是说袁称帝前后不足83天，寿命极短，可谓黄粱一梦，故民间亦有“洪宪一现”之讽。但他仍自称为总统，妄图以此摆脱危机，保住摇摇欲坠的总统位子。
对于这个食言自肥嗜血成性的专制暴君，全国人民则早已看清他的狰狞面目，以坚决痛打落水狗的精神，毫不留情。在袁发布命令的同一天，孙中山就委任陈英士为江浙皖赣四省总司令，以便一致调度讨袁力量。4月27日乘日轮“近江丸”返回上海（自“二次革命”失败后，亡命日本至今已有3年9个月），同行者还有戴季陶、廖仲恺等。
5月9日，孙中山在上海亲自主持讨袁斗争大会，并发表《第二次讨袁宣言》，号召国人起来进行反袁斗争，“除恶务尽”，并指出：“不徒以去袁为事毕”，而要永远铲除帝制。他宣称：“袁氏未去，当与国民任讨贼之事，袁贼既去，当与国民共荷监督之责，决不肯使谋危民国者复生于国内”。
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