一 道光最宠爱的皇子
恭亲王奕訢比慈禧大三岁，他们的出生地都在北京城，但一个生在皇宫一个生在一般京官的家庭。他们是如何走向同一个斗争舞台的，这得分别记述。因奕訢先出生三年，只能从恭王先说起。
道光十二年严冬十一月二十一日半夜丑时，北京城沉沉黑夜。紫禁城启祥宫内乐道堂却灯火辉煌，道光皇帝的静妃博尔济吉特氏生下了一个男孩，他便是本书传主之一的恭王奕訢，道光帝的第六位皇子。
道光帝一生有子9人、有女10人。奕訢出生时，长兄奕纬、次兄奕纲、三兄奕继相继死去，上面只剩下四兄奕詝、五兄奕誴，奕訢是实际的皇三子。两位兄长都是道光十一年六月生，仅比他大一岁。
道光连丧三子，又连生三子，他是悲是喜只有他个人清楚。皇子是皇位的继承人，皇帝对后妃的生子极为重视，皇子多了就多了继位的保险系数；但多了又不知让谁继位，也是皇帝的愁事。
为有一个极佳的继位者，皇帝对皇子都一样严格培养教育，但因先天的资质和后天的个人努力，结果却大不一样。奕訢的资质超过其他兄弟，个人也极为努力，史书一致记载道光对他“最钟爱”。
所谓“母因子贵”，从道光对奕訢生母的态度变化，也可看出道光对奕诉的特别宠爱。清朝后宫制度，皇后以下，妃嫔位次分为七级，即为皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。奕訢生母入宫时赐号静贵人，道光六年生皇二子晋升为嫔，这年她15岁，道光45岁。她妙龄美貌，道光九年生皇三子、十年生皇六女。而当奕訢出生不久，她则被道光直晋升为贵妃。此时，孝慎皇后去世，皇四子奕詝的母亲循序升为皇后，奕訢的生母已仅次于皇后，居于第二位了。
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慈禧皇太后是帝制时代中国少数长期当政的女性，政治手腕堪称聪明干练，尤其擅长操弄亲贵朝臣之间的权力平衡，以维系清廷的绝对quanwei。执政48年中，对于政务掌握相当严格，即使在病中亦然。在她统治中国近半个世纪的时间里，一直勉力维系并且牢牢掌控着中央集权帝国的局面。
恭亲王身为皇子、亲王、议政王、军机揆首，一生五起四落，断断续续执政三十一年。
辛酉政变之初，中国政坛上出现了两个当权者：慈禧和恭亲王。那时慈禧已是一个坚强意志和清醒头脑的女政治家，行将展布她伟大的执政才能。但她是个女人，又少执政的经验，所以才让恭亲王给以支持。而恭亲王自知自己有能力统治中国，但根据中国的皇权地位，他没有最后决定权。所以这两个人一起工作，最初是在准平等基础上的，到后来当亲王意识到他在国家中的地位的时候，才像主妇和管家一样。
——美国史学家马士《中华帝国对外关系史》