杨利伟，1965年出生，他的家乡位于中国东北一个偏僻的小县城——辽宁省葫芦岛市绥中县。杨利伟的父亲曾是该县的农副产品公司高级经济师，母亲则是一名普通中学教师。绥中县靠近渤海，儿时的他经常和姐弟到海湾玩耍，游泳、拾贝壳和海星、在沙滩上垒古堡都是他们爱玩的游戏。有一次，杨利伟往古堡上插了一面自制的五星红旗，仰望着蓝天上的海鸥。他告诉家人，他有一个梦想，总有一天，他会把五星红旗带到太空中，像海鸥一样自由飞翔。
向往蓝天的杨利伟并非天生神勇，反倒从小比较文弱、性格内向。杨利伟8岁那年，母亲让他到房后的瓜棚拿地瓜，他试了半天，额头和鼻尖上都沁出了汗珠，怎么也不敢攀上离地面不到15米的木梯。做中学教师的母亲不无担心：“这孩子性格不改变，恐怕长大后不能成事。”为了改变儿子懦弱的性格，杨利伟的父亲每逢节假日便有意识地带他去爬山，到县城东六股河游泳。9岁那年的秋天，在绥中县城北巍峨的燕山山麓，经父亲的一番鼓励，杨利伟勇敢地攀上了一棵30多米高的古塔松。从大树上下来后，浑身被汗水浸透的杨利伟紧紧搂住父亲的脖子，喊道：“爸爸，我成功了！”
这个小小的成功让那个懦弱、羞怯的孩子得以脱胎换骨，从此以后，杨利伟爱上了探险和各类运动。他常常和同伴们跋山涉水野游，寻访古寺遗址，寻觅传说中的“链锁地井”。当时绥中县的西北部有一个烽火台，杨利伟和小伙伴们商议，打算去烽火台探险。伙伴们都表示反对，因为那里比较危险，但是杨利伟说：“我想知道古代人是如何传递信息的。”经过他的百般“怂恿”，于是，一个周末的上午，杨利伟和同伴们便踏上了旅程。探险过程并非想象中的那么轻松，路途艰难重重，临近中午时，其中一个伙伴有些泄气了。他对杨利伟说：“我们已经走了好几个小时了，以为烽火台离我们很近，没想到怎么也走不到。”见小伙伴垂头丧气地坐到地上，杨利伟拽住他的胳膊说：“我们不能放弃，还记得当时下定的决心吗？如果我们能成功，我们就是这里第一批到达烽火台的人。”在杨利伟的鼓励下，三个伙伴终于如愿来到烽火台下。看着古老而雄伟的古迹，他们拥抱在一起，流下激动的泪水。回到家后，听大人们说才知道，从出发地到烽火台，居然有15千米的路程。
外公和外婆讲的故事曾给杨利伟的童年留下深刻印象。辽西的许多乡镇素有“故事之乡”的美誉，绥中县更是有“讲古王”“故事王”之称。绥中在清朝时就是辽西及关外各路商贾贩客通往辽南、辽北、辽东的交通要道，人们称它是东北黑土地上的“丝绸之路”集散地，一点也不过分。各大酒家、车店云集镇中，夜晚住宿的客人为了打发寂寞时光，就聚在一起讲各自从不同地区带来的传说和故事。渐渐地，说书讲古在这里便成为职业。讲的、听的、传的多了，使这里不仅是商贸的集散地，更是民间传说故事的集散地。这里的家家户户、旮旮旯旯都盛满着古老的传说故事。杨利伟的外公、外婆便是当地有名的民间故事家。
杨利伟从小就常住在听各种民间故事长大的且为讲古说书高手的外公、外婆家中，使他自幼便熏染在外公、外婆及妈妈讲的传说故事里。在大人们讲的各种传说故事中，最令杨利伟着迷的是农历七月初七牛郎会织女的传说和嫦娥奔月、七仙女下凡这类飞天神话故事。听多了，具有思索与探秘精神的他，便常常在夜晚站在院子里望着浩渺夜空，想象着宇宙的神奇莫测。这些故事更加坚定了杨利伟飞上蓝天的信念，他常常对妈妈说：“等我长大后，我一定要飞上天空去见牛郎、织女、嫦娥和玉兔。”
除了探险、听故事以外，杨利伟也很喜欢看电影。看完《闪闪的红星》《小兵张嘎》《鸡毛信》等战争故事片后，他央求爸爸帮助同班的小伙伴赶制了红缨枪，还毛遂自荐当上了儿童团团长，带领“红军”攻克“白军”山头阵地，活捉了“胡汉三”、日本军队头子“龟田”。他的爱国精神发自内心。有一次学校组织看电影《林则徐》，当林则徐焚烧鸦片时，杨利伟的拳头也攥得紧紧的。电影放映结束后，杨利伟和伙伴一起回家，当时天色已暗，四周悄然无声。走了一半路程，有人发现杨利伟的手仍在发抖，便担心地问他是不是害怕走夜路。杨利伟显得很激动，但并没有马上回答。又走了一段时间以后，杨利伟突然站住，抬脸问同伴：“你将来长大了想干什么？”这个问题是同伴没想到的，于是同伴反问他：“杨利伟，你先说说你将来想干什么。”杨利伟毫不犹豫地说：“我要参军报效祖国，让我们的国家更强大！”
杨利伟除了身体素质突出、毅力超强、学习成绩出色以外，还是个有爱心的人。那时他家的邻居是两位孤寡老人。老人们耳朵不是很好，平时生活中有诸多不便。杨利伟给家里劈柴时，总是要把劈好的柴送给老人们一些。他还要求弟弟杨俊伟也和他一起做，并教育他：“无论我们将来成为什么样的人，都不要忘记父老乡亲。”
1983年对杨利伟来说是转折性的一年，这一年他报名参加飞行员选拔。在选飞体检、目测等一系列工作完成后，杨利伟以优秀的成绩考入空军第八飞行学院，向他的飞行生涯迈出第一步。接到录取通知书时，杨利伟心潮澎湃地站在海边，久久不能平静。他踏着被浪花冲击的沙滩，倾听海涛冲击礁岩的声音，激动地张开双臂，仰望头顶上空盘旋的海鸥，对着天空高声呼喊：“蓝天，我来了！”
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