作者得以置身、甚至融入其中，近距离地观察深宫生活的方方面面，感悟慈禧其人的点点滴滴……100年前，一位名叫凯瑟琳·卡尔的美国女画师，有幸走进中国皇宫并在此生活300余天。其间，她为慈禧太后陆续绘制了4幅油画肖像；返回美国之后，她又对自己在宫中的特殊经历加以梳理总结，出版了这部反映清官生活的纪实作品。
　　陌生的异国宫禁，如同一幅鲜活的风情长卷，在这位西方女性笔下徐徐展开。里面有富丽堂皇的殿阁，有奢华的皇族生活场景，有东方特有的庄严而繁缛的礼仪程式，也有秀美怡人、旖旎无限的湖光山色……但让卡尔小姐经久难忘，感怀至深的，还是慈禧太后本人。
　　卡尔最初是怀着忐忑不安、甚至是带着几分恐惧步入皇宫的，因为此前她脑海里有关慈禧的印象，皆是来自西方媒体的各种负面传言……

　　第六章  继续画像太后的爱犬
　　每次为太后画像，总是有很多宫里的人围拢观看。按说，太后同意每天上午画一小时，下午再画半小时，时间应该比较充裕。但每次都要在她摆好姿势后，才允许我动笔。这就影响了画像进度，因为有很多工作要在她不在的时间里来做。虽然殿里不时有人走来走去，经常妨碍我的构思，但在精美的家具、新鲜的花果所构成的太后熟悉的环境中为她画像，还是相当有利的。当然，如果太后坚持我的工作时间必须与她一致，或者只有在她摆好姿势后才能动笔，那么画像的进度就很难得到保证了。而且太后总是把画像当作一种娱乐，经常坐在宝座上轻松地聊天，向我询问各种各样的问题。看来不仅我希望了解太后，太后对我同样很感兴趣。
　　太后的确是位魅力非凡的女性，我研究和了解她的兴趣越来越强烈，很喜欢在她放松的时候，欣赏那谈笑风生的表情。她口齿清晰，声音悦耳，没有一点岁月的痕迹。虽然我听不懂她的语言，但那音乐般的声音、优雅的手势和姿态，以及那迷人的微笑，都使我感到看着她和听她讲话，是件让人愉悦的事情。
　　太后关怀备至，我在心里十分感动。她的安排非常周到，为了不让我在工作上过于劳累，时常带我游览风光迷人的颐和园，并让我随她一同在园中漫步，参与宫中贵妇的娱乐活动。可是，我还是希望尽快完成画像，因为“帝王的宠爱”很难长久，担心哪天太后会对画像的事感到厌倦，或者有人公开反对外国人随意进出宫廷，认为此事违背中国传统，那么我的工作很可能被勒令停止。尽管我对此时常怀有惴惴之心，希望推进工作，但画像的进度依然很慢。这对于我在宫内度过的近乎完美的日子和独一无二的经历而言，是唯一感到遗憾的地方。
　　陪同太后散步，场面也像湖上泛舟一样壮观。太后、皇后分乘六人抬黄缎轿走在前面。接下来是公主、格格和宫女的红色轿子，按各自的身份排列有序。最后是太监、轿夫等人。每次随太后出行，事先均无人知道前往何处，太后一边走一边指点轿夫前行，其余的轿子都跟随其后。所到之处都是景色绝佳之地，非常值得一游。待太后落了轿，其他人也随之止轿。太监们支起黄色伞盖，设好御座，众贵妇下轿后都纷纷走上前来。这时，太后又总是饶有兴致地把各种美景，诸如鲜花、庭院及相关建筑等，向我们一一指点，似乎兴致极高。
　　一次陪太后在园中散步，太监把她的爱犬也带了出来。中国人一般都喜欢养狗，太后也豢养了一些京巴和匐犬（一种苏格兰长毛短腿猎犬）。这些狗在宫中得到精心培育，品种都比较纯正，在宫里又受到精心喂养和训练，身上的长毛丝般顺滑，并且具有很高的智商。一种被称为“查理王”的欧洲长毛犬，最早就是从中国犬中选育出来的。太后的爱犬共有数十只，其中有两只最为得宠。一只是匐犬，聪明伶俐，很会耍花样，太后让它装死，它就躺在地上一动不动。除了太后之外，别人怎么叫都不理睬。另一只是漂亮的北京巴狗，浅黄褐色的毛，水汪汪的眼睛又大又亮，对太后非常忠诚，也很招太后的疼爱。据说它小的时候很难调教，所以太后叫它“傻子”。太后给这些狗都起了十分恰当的名字，它们只认太后的声音，哪怕是轻轻的一声喊叫，都会乖乖地听命。太后不喜欢袖型狗，她讨厌那种为了不让狗长大，而只喂它们甜食和酒的做法。也无法理解那种只顾自己娱乐，却限制动物正常生长的行为。
　　那天，在花园里，我第一次看到这些可爱的动物。它们见到太后就欢快地向她跑去，又跳又叫，全然不顾其他人的存在。太后怜爱地拍着它们的头，亲切地与宠爱的狗说着话。过了一会儿，它们似乎注意到还有陌生人在场，有几只开始向我咆哮示威。还有几只表现得怯生生的，即像很吃惊，又像有些害怕。很快，它们感觉到我并无敌意，又开始摇着尾巴向我示好。看着这些可爱的小动物，我不由高兴地弯下身子去抚摸，一时竞忘了自己所处的环境。一会儿，我抬头随意看了一眼，怎么也没想到太后正在默默地注视着我，因为我是在她的后面，并且保持有一段距离。我第一次看到她的脸上闪过一丝不悦。原来这些狗除了太后之外，眼中从来没有别人，她似乎不喜欢自己的宠物向生人示好。注意到这一点，我马上站起身来，没过多久狗就被领走了。阴影仅在太后脸上停留了瞬间，我很理解这种感觉。一个人不希望自己的宠物同陌生人太过亲近，我却急着想与它们交朋友，做得的确有些不够得体。
　　几天后，我们再次与太后一起散步时，有人送来了一些小狗。太后先是抚摸着狗妈妈，又仔细品评小狗，然后把我叫到跟前，问我最喜欢哪只。这次尽管我没有表现出太大的兴趣，她却坚持让我仔细观看，并一一介绍这些小狗的品种如何优良。太后似乎已经觉察到上次的表现有些失当，想要趁机做些弥补。
　　宫里的狗合非常漂亮，地面上铺着大理石，上面有绸缎睡垫。有专门的太监负责养狗，白天带它们在户外活动，并定期为它们洗澡。宫里的狗大约有几百条之多，皇后、公主、贵妇甚至太监，都有自己的狗。有些太监还是经验丰富的养狗行家。有人甚至养过袖狗，只因太后不喜欢，这种狗才慢慢在宫中绝迹。除了太后的爱犬之外，别人都把狗养在自己的住所内，太后一般不会看到。
　　太后不喜欢猫，但有些太监还是偷偷地养，而且品种很好。他们把猫秘密地养在自己居住的宫院里，不能被太后发现。
　　太后在颐和园的狗合离她的御殿不远，距我在园内的住所也很近。每当别人午休时，我常常去狗合转转。狗在院子里晒着太阳，我看着它们的可爱模样，并同它们一起玩耍。除了照看狗合的太监，没有人看到我来这里，因此总是玩得十分开心。
　　其中有一只小狗引起了我的注意，它就是那天被带到太后跟前的小狗之一，也是我最为喜欢的一只。这是一只漂亮的北京巴狗，长着白色与琥珀色相间的皮毛。它也很快认出了我，每当我迈进院子，总是高兴地朝我跑来。
　　就在我发现并经常光顾狗合后不久，一天，我们刚在太后宫中用过晚餐，一个太监带来一只小狗并放在我的怀里，说太后把它送给了我！显然，太后早已知道我去狗舍的事，虽然我自认为她身边的太监没有发现。我很高兴能够拥有这只可爱的小东西，所以当太后从卧室来到宝座间时，我就走上前去亲吻她的手并表示感谢。看到我如此喜欢这只小狗，太后好像也很高兴，说知道我喜欢，故此相赠。并说可以叫它“蜜蜡”（金色的琥珀），因为它身上长着琥珀色的斑点。随后，这只小狗便与我片刻不离，不管别人怎么引诱，它都毫不理睬。见此情形，太后和公主、格格全都乐坏了。从那天起，它就成了我在宫中的忠实伴侣和朋友。

作者序
第一章  觐见太后宫中第一日
第二章  太后真容用膳泛舟
第三章  醇亲王府——皇帝父亲的府邸
第四章  太后宝座间
第五章  年轻的皇后与宫中贵妇
第六章  继续画像太后的爱犬
第七章  宫中节庆
第八章  光绪皇帝
第九章  皇帝的生日
第十章  三海宫苑
第十一章  太后的性格二进三海宫苑
第十二章  驾还颐和园
第十三章  汽艇祭孔
第十四章  宫中太监
第十五章  太后的文学修养
第十六章  上朝
第十七章  颐和园
第十八章  中秋节绘制太后画像
第十九章  游园会
第二十章  太后的第二幅肖像宫廷画家
第二十一章  欧洲马戏团进宫
第二十二章  宫中习俗
第二十三章  太后的焦虑和她的生日
第二十四章  冬宫紫禁城
第二十五章  北京城开始为博览会画像
第二十六章  满汉社会习俗
第二十七章  太后的礼物
第二十八章  紫禁城里的冬天
第二十九章  宗教礼仪
第三十章  太后轶事（一）
第三十一章  太后轶事（二）
第三十二章  中国新年
第三十三章  继续画像三海的春天
第三十四章  画像送往美国
第三十五章  回到颐和园
附录一  卡尔为慈禧画像的档案史料
附录二  慈禧写照的续笔：华士·胡博
后记