明万历四十七年（1619）初，明廷任命杨镐为经略，出兵10余万，号称20万，分四路进攻后金，同时出兵的还有朝鲜的军队和女真族叶赫部的军队。明军原计划四路军合围后金都城赫图阿拉，但由于赫图阿拉地区大雪封山，再加上明军长途跋涉，极其疲惫，没能按照原计划如期合围赫图阿拉。努尔啥赤听说明军来了四路人马，笑着说：“任他几路来，我只一路去。”决定集中优势兵力各个击破。同年三月，明军总兵杜松所率的2万多人的西路军到达萨尔浒（今辽宁省抚顺市东大伙房水库所在地），在山麓扎下营寨。随后，明军派出部队攻击驻扎在附近一座小山上的少数后金军。此时，四贝勒皇太极带领的后金先头部队赶到，两面夹击明军，明军大乱。当天下午，努尔哈赤的大军赶到，立刻冲击明军的营垒。明军只这一路人马，在人数上并不占优势，再加上地形不熟，远道疲惫，渐渐抵挡不住，结果杜松这一路人马全军覆没，杜松死难。此时，明军北路马林部已经进驻尚间崖。第一天，努尔哈赤带领军队进攻马林的军队。努尔哈赤本想让自己的军队登上山顶，试图居高临下攻击明军。可此时明军已经列好阵势准备冲击，努尔哈赤赶紧命令军队停止登山，列阵准备迎战。大贝勒代善不等努尔哈赤下令，带领自己的部队冲向明军。二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰不甘落后，也带领本旗人马冲人明军阵中。后金军其他六旗已经来不及布阵，纷纷催马杀向明军。
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