第一章抚顺之战：天命朝的处子秀
征明应运启前麾，天佑皇清时雨师。境逼孤城围劲旅，书持一纸竖降旗。永芳向化遵王道，抚顺安生沐帝慈。德洽群黎拓疆域，我朝自此建鸿基。
—— 嘉庆《抚顺城》
天命三年、大明万历四十六年（1618），正月的某天黎明，赫图阿拉，一道虹光直贯残月，给酷冷的天空抹上了一丝亮色。后金汗王努尔哈赤利用极光这种天文现象进行了军事动员，他对众贝勒大臣说：“这是天命将移的征兆，我下定决心了，今年内我们必定讨伐明朝。”
这一年，努尔哈赤六十大寿。对于一个已经征战三十多年、到了退休年龄的人来说，早该厌倦了打打杀杀。可他却为何再次披挂上阵，竟然要自不量力地挑战地大物博的大明王朝，走上一条连所有人都不知道何时才能结束的征战之路呢？
两年前，努尔哈赤被众人推上了“覆育列国汗王”的宝座，创立了金国（史称后金），获得了女真部落联盟的最高权力。努尔哈赤对明朝并非已经持有完全敌对的态度，他只是渴望得到明朝政府的承认，成为女真人的最高领袖，让自己的子民能够过上丰衣足食的日子。
女真族的哈达、辉发、乌拉等几个强大的部落，在1613年前都已先后臣服努尔哈赤。明朝开始对他警惕起来，故而加大了对叶赫部的支持，女真完成最后统一的步伐受到了阻碍。
叶赫是当时女真最强大的部落，如果不能将其纳入版图，不仅后金汗国不能统一，而且自身生存也将受到严重威胁。“先图叶赫，则患明兵捣我之虚，非大挫明兵，夺其气不可。”也就是说，欲灭叶赫，必须要对它的大明后台重重一击。努尔哈赤对明用兵之心昭然若揭。
天命二年（1617），东北地区发生了百年罕见的水灾，朝鲜史料记载：“民间济困之患，近古所无，流离道路，饿殍相望。”后金地区更加严重，而明朝对后金的过激统一行动采取了报复措施，实行经济封锁、贸易禁运，后金人无法通过正常贸易和赏赐获得贵族平民的基本生活用品。是坐以待毙，还是武装掠夺？这是一个不难回答的问题，跟官逼民反没什么两样。
“苍蝇不叮无缝的蛋”，努尔哈赤起兵当然还需要明朝方面的“配合”。那么，此时的辽东到底处境如何呢？
《明史？李维翰传》如此评论道：“辽三面受敌，无岁不用兵，自税使高淮朘削十余年，军民益困。而先后抚臣皆庸才，玩悽苟岁月。天子又置万几不理，边臣呼吁，漠然不闻，致辽事大坏。”
这段“事后诸葛亮”的话说得不可谓不痛心，点了三类人的名。一是死太监高淮，他在辽东胡作非为，掏空了辽东的心脏，乱了辽东民心；二是辽东的军政首长，一茬接一茬地换，水平不高，镇不住女真、蒙古；三是万历皇帝，二十多年不上朝，任大臣们喊破了喉咙，他都置之不理，致使辽东形势积重难返。
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