康熙二十年（1681年），于成龙受命为两江总督。赴任时租了驴车一辆，路上自投旅舍，从未烦扰沿途府县。到任后，于成龙断然拒绝居住为他装修一新的府第，拒受礼品，谢绝接风洗尘之宴会，江宁为之震动。在两江总督任上，于成龙对州县官吏提出了六条基本要求：勤抚恤；慎刑罚；绝贿赂；杜私派；严征收；崇节俭。凡他所到之处，“官吏望风改操”。
作为清朝一品大员的于成龙貌似严厉，其实待人非常随和，没有官架子。公务时间，他的衙署大门始终敞开着，官吏有事找他，就直接进入他的寝室。他的桌案上左边放着生姜、豆豉，右边放着案卷文书，就像农村的教书先生一样，随便与人交谈。江南生活比较富裕，许多官员以纸醉金迷为荣。于成龙却每日食粗粮、青菜，被江南人称为“于青菜”。遇上荒年，他即以糠屑杂米为粥，全家人都这么吃，客人来了也不例外。客人问他，为什么要这么清苦？他答道：“多留一些米，就可以多赈济一些饥民。”于成龙吃饭简单，喝茶更是简朴得令人掉泪：他的仆人无钱为他买茶叶，每日采摘衙门后院槐叶给他代茶用，树竟为之秃！
在于成龙身体力行的影响下，江南各地的社会风气发生了明显变化。官僚、巨商都脱下绫罗绸缎，改穿布衣；高门大户，将大门楼改筑成小门楼；横行乡里的少数恶霸，也都悄悄地避居到外地。但不少人是慑于于成龙的威势，表面上做出改邪归正的样子，背地里却极力造谣诽谤，诬蔑于成龙来到富庶的江南后，也开始作威作福，不像以前那样清廉了。由于众口铄金，连一向对于成龙颇为信任的康熙皇帝，也听得起了疑心。于是康熙帝暗中派人去调查，得知实情后感动得流泪，拿出宝剑斩断桌子说：“如再有人说于成龙是贪官，这就是他的下场。”
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