女真部族之间和部族内部为了争雄称霸，常常互相攻伐，互相残杀。建州女真有两个坚固城寨，一个是古勒城，城主是阿台；另一个是沙济城，城主是阿亥。阿台是努尔哈赤外祖父王杲的儿子，也即是努尔哈赤的舅舅：阿台的妻子是努尔哈赤伯父礼敦的女儿。王杲被杀后，阿台发誓要为父报仇，他凭借古勒城易守难攻的地理优势，依山筑城，设置壕堑，并屡犯明边，纵兵饱掠。这激怒了明朝总兵李成梁，他决意发兵攻取古勒城，欲将阿台一部置于死地而后快。建州女真还有个图伦城，城主叫尼堪外兰。他的兵马不多，却野心勃勃，总想吞并周围部族，称雄建州。为此，他便极力讨好明朝边吏，并挑拨阿台、阿亥与明朝的关系。他向李成梁许诺，愿意为明朝做向导攻击古勒和沙济两城。
李成梁的大队人马分两路杀来。一路直逼沙济城，一路由他亲自率领，兵临古勒城下。努尔哈赤的祖父觉昌安听说古勒城被围。便同努尔哈赤的父亲塔克世一同前去救援。当两人来到城外时，正值明军开始攻城。觉昌安见形势危急，就叫儿子暂且在城外等待，自己先进城去。塔克世见父亲一去不回。哪还有耐心等下去，也进入城内。但明军的攻势越来越猛，父子俩都被围在了城里。
古勒城久攻不下，李成梁极为恼火。狡猾的尼堪外兰又想出一条诡计。他欺骗守城官兵说，谁能杀死城主归降，就让谁做古勒城城主。
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