《大国》从《世纪大讲堂》中挑选出围绕“大国”这一话题而展开的节目，以书面形式呈现。这些节目想告诉我们，只有持续开放的意识、不间歇地开放脚步、不停顿地向自己的内心和中国以外的地方寻找，才可以触摸到那个叫做进步的东西。
　　具体收录了：《世纪美国》、《英国现代化的历史启示》、《优雅与暴力法兰西的崛起》、《法国大革命对现代政治的影响》、《皇权与日本近代化》等14篇文章。
　　《世纪大讲堂》于2000年开讲，至今已有数百位演讲者登台，四位凤凰卫视主持人接力主持，千百学生现场听讲提问，亿万电视观众一起跟堂收看：这些数字都体现出一种坚守：我们的民族和文化，需要更多来自学术殿堂独立思考的浸润和引悟。
　　当年我们创立这档节目时，找不到另外的成功范本，对于它后来的影响力，我们以为是一种“意外的收获”。

　　世纪美国  李剑鸣
　　曾子墨：大洋彼岸有一个飘扬着星条旗的国家——美利坚合众国。作为融合了许多个种族、许多种文化的国家，美国毫无疑问是人类发展史上一场重大的“实验”。这场“实验”相当的成功。因为，这个仅仅只有两百多年历史的国家，成功地演绎了大国崛起的奇迹——它将世界第一经济强国的位置占据了长达一个世纪之久。美国是如何成功崛起的？从欧洲的探险者第一次踏上“新大陆”开始直至今天。它经历了怎样的波澜壮阔？有关这些问题，请李剑鸣先生与我们一起解读。
　　您三十六岁就成为博士生导师，而很多人三十六岁的时候还在读博士。好多人都在猜测，您的学业是不是从小到大都特别出类拔萃？
　　李剑鸣：出类拔萃谈不上。我总跟我的学生讲，一个人的成功有很多条件，其中最基本的是要勤奋。我能稍微做出一点点成绩可能主要是因为我坐得住。研究历史或者一个问题好比是登山——攀爬的过程非常艰苦，但最终获得的快感是站在山顶，登高一望、清风万里的时候。可是，这个时间很短暂，而攀爬的过程特别艰辛，所以需要有“坐冷板凳”的精神。
　　曾子墨：从什么时候开始了这样一个非常艰辛的攀爬过程？
　　李剑鸣：我1978年上大学学的是历史专业，之后一直没有离开过这个专业领域。在这个过程中得到了很多名师的指点和教导，所以能够避免走很多的弯路，比较顺利地按照自己想要走的路继续走下来。
　　曾子墨：您在这期间有没有心动过，觉得也应该走出历史研究的象牙塔，到外面去看一看？
　　李剑鸣：一个人做什么，关键是要出于对自己的能力和兴趣的一种把握。我是属于比较封闭型的人，坐在书斋里面虽然枯燥一点，但有一种安全感、踏实感。所以我好像没有过非要出去闯一闯、走一走、看一看的感觉。
　　曾子墨：为什么您会对历史如此的感兴趣？
　　李剑鸣：因为人实际上是一种历史的存在。在探究一个人、一个群体、一个社会的过去的历程时，会感到像是在和前人对话和交流。这时就能够用个人的思想、智慧和知识深入到一个很幽邃的时间长廊中去发现很多新奇的事物，这是历史的真正魅力所在。
　　曾子墨：我们可以有很多与前人对话的选择。您为什么会选择跟美国历史上的人物进行“对话”？
　　李剑鸣：这其中既有个人的兴趣，也有一些机缘。在走上工作岗位以后，我做的就是世界近代史研究。在世界近代史领域找一个具体的点来研究，需要有很多的条件，特别是语言的条件。我当时只会一点点英语，当然是研究美国或者英国比较合适了。20世纪80年代，大家非常关注美国，我也随着关注的潮流走进了美国历史这个研究领域。
　　曾子墨：开始研究美国历史的时候，美国和您之前的想象一样吗？我念小学时所知道的美国，在某些程度上是被妖魔化的。不知道您当时通过刚刚开始的研究，会不会发现一些新奇的地方？
　　李剑鸣：我们过去所接触的很多关于美国的知识是一种宣传。而基于翔实的材料，通过研究以后再来观察会发现，我们过去掌握的很多关于美国的知识实际上是被扭曲或者被遮蔽了的。虽然通过自己的研究，只能了解很小的一个角落，但是这个角落里有很多过去被说得不够精彩、实际上是很精彩的东西。
　　曾子墨：通过这些年对美国历史的研究，您自己喜欢这个国家吗？喜欢美国人吗？
　　李剑鸣：不能说喜欢，我比较欣赏美国人。
　　短暂的历史，多样的起源，
　　素有政治、经济、军事强国之称的美国，
　　有着怎样深厚的文化底蕴？
　　百年来，美利坚所形成的文化特性，是如何渗透进它的崛起之路？
　　大家总在问一个问题，“美国为什么能够迅速崛起”或者“美国是怎样迅速崛起的”，我的基本思路是从文化史的视角，来看一看美国在历史过程中究竟形成了一些什么样的文化特性。这些文化特性是怎样影响美国的？给美国的发展提供了什么样的动力？我主要从三个方面来切入这个问题：一是美国文化的多样性与美国的发展；二是美国文化的前瞻性和美国的发展；三是美国文化当中的规则意识与美国的发展。
　　首先，谈谈美国文化的多样性。
　　首先得谈它的历史起源。美国文化的起源实际上是具有多样性的。过去说美国文化起源于欧洲，起源于英国，这种观点实际上是一种“一元论”的起源观，现在已经被很多学者抛弃了。现在越来越多的学者意识到，美国文化实际上是在欧洲文化、美洲印第安人文化、还有非洲黑人文化的交会和互动中形成了自己的特色。所以，这三种文化共同构成美国文化的渊源。
　　从这个意义上讲，“美国在几百年间就发展成为一个世界强国”的说法可能不是特别恰当。因为美国作为一个国家，确实是只有短暂的两百多年的历史。但是，它作为一种文化的历史却是非常悠久的。文化的主要载体是什么？是开发建设美国的人。由于背负着一个很悠久的文化传统，美国文化的发展实际上是在吸收了很多文化的长处和优势的基础上发展起来的。美国文化起源的多样性，很自然地导致了美国文化的构成具有非常突出的多样性。而且，又因为美国是一个不断有移民进入的移民国家，所以，人口构成的族裔差别以及族裔的多样性越来越突出。而族裔的多样性越来越加强了文化的多样性。
　　融合与冲撞，带给美国的是怎样的喜与忧？
　　务实与豪情，美国人的多重性格突出地表现在哪些方面？
　　在多种族、多文化的国度里，
　　美国人如何应对多样性文化所造成的冲突？
　　我特别地强调美国文化多样性中的宗教多样性。美国是一个宗教意识很强的国家。在今天的美国，经常去教堂的人一般在50％上下，而且世界上任何一种主要的宗教在美国都有它的信众。过去我们在追溯美国文化的起源或者探讨美国文化的特性时，往往会说清教构成了美国文化的一个基本特性。但实际上，清教仅仅只是新英格兰地区的主导性宗教。而且，清教本身经历过一个不断地变化的过程，总的趋势是不断衰落的。
　　除了清教以外，美国还存在着众多的教派，基督教内部教派众多。这些不同的教派都以自己的方式给美国的政治、民主、自由理念和市场经济提供道德的和价值的支持。他们相互竞争，同时又谋求共存，这就使美国不可能产生一个一统天下的主流教派，因此美国没有国教。而且，美国是比较早、比较彻底地实行了宗教宽容和信仰自由的国家，这是写进了美国宪法的。宗教的多样性促成了美国具有很浓重的宗教气氛，但它又是一个宗教非常开明、非常自由的国家。
　　除了宗教的多样性以外，美国社会还有一个很突出的现象是利益的多样性。其实，任何一个社会都会有利益的多样性，会有不同的群体所发出来的利益诉求——关键是怎样看待这种多样性。有的社会不承认利益的多样性，或者说只承认和保护某些特殊的利益，而忽视或者践踏其他的利益。应该说，在对待利益多样性方面，美国有自己独到的地方。
　　此外，美国从州到联邦的立法机构都分成上、下两院，联邦国会有参议院和众议院。为什么要分两院？有一个重要的考虑是，要用来代表不同的利益群体。英国的立法机构是由国王、贵族院和平民院组成的。因为英国存在着三个等级：王室、贵族和平民。可是，美国革命的时候只有一个等级，就是人民。只有一个等级，是不是说有一个“一院制”的议会就能够代表他们呢？美国革命时期的领导人不这么看，他们认为，虽然人民是一个等级，但是人民当中有不同的利益群体——有富人，有穷人；有南部人，有北部人；有大州的居民，也有小州的居民。所以，这些不同群体的利益在国会中都应该有代表。这样一来，从美国建国初期开始，美国人所设计的、所实行的这种政治体制就能够容纳、包容各种不同的利益。各种不同的利益诉求都能够在一个既定的限定框架中获得解决。尽管要做很多的斗争，付出很大的努力，但是最终能够得到满足，而不需要推翻这个体制。所以，美国体制能够包容这样的多样性，能够尽可能地反映众多的利益诉求。这是美国政治稳定的一个很重要的条件。
　　但是，美国人在处理文化多样性方面并不是非常成功。因为占主流地位的白人，长期不喜欢文化的多样性——他们想通过“美国化”消灭文化差异，同化其他的族裔，铸造一种具有同质性、纯一性的美利坚文化。但实际上，这种做法很不成功。到了20世纪七八十年代，他们终于认识到不同的文化具有不同的价值，应该允许各种文化平等地在美国社会存在和竞争。尽管美国历史上很长时期不能很好地处理文化的多样性，但是相对于世界上的很多国家，美国对待不同族裔的政策是比较开明的。这也是世界上很多国家的人在受到迫害、排挤时，纷纷移居美国的原因。美国正是因为集中了这么多族裔、这么多国籍来源的人，才能够吸收很多文化的长处，能够使用各种类型的人才，共同建设美国社会。所以，文化的多样性对于美国是一种非常有利的因素。尽管它没有很好地处理这种多样性旭它的机制没有使这种多样性的好处遭到全部的扼杀。

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