描述了它们自1945年以来的历史、追溯了近六十年来歌剧艺术的发展，涉及艺术争论、风格流派、逸闻趣事、媒体混战、艺术赞助、歌剧的可达性与普及性、戏剧对歌剧的深远影响等等，不仅探测了歌剧的隽永魅力和崇高品质，而且探测了歌剧在艺术领域的地位，以及歌剧在国民文化生活中的功能。
　　伦敦的皇家歌剧院、米兰的斯卡拉歌剧院、维也纳的国家歌剧院、纽约的大都会歌剧院，并称四大歌剧重镇。《四大歌剧院全传》忠实描述了它们自1945年以来的历史，从二战硝烟中的险历和战后的重建，一直追溯到近六十年来音乐、导演、舞美、经管、资金等方面的沿革，堪称一部富于启迪性和娱乐性的信史。
　　多姿多彩的历史人物为《四大歌剧院全传》注入了鲜活的生活，譬如1950年代，导演维斯康蒂与女高音卡拉斯结成一对灵感洋溢的搭档，引发了一场歌剧内涵和表演风格的大革命，从此以后，导演开始发挥更加凸显的作用。与指挥家戮力同心，把歌剧制作变成了一种融音乐、戏剧、舞美于一炉的整体艺术，表演水平由此迈上了新的台阶。歌唱家借力于战后的清新氛围，开拓自己的戏剧表演才华；舞美设计家利用日益圆熟的技术，展现自己的发明创新能力；指挥家与导演汲取新的艺术理论，使舞台上下精彩纷呈。总之，六十年来歌剧界人才辈出。《四大歌剧院全传》栩栩如生地讲述了一大批传奇人物的故事，包括歌唱家多明戈、帕瓦罗蒂、卡纳瓦、萨瑟兰，指挥家索尔蒂、朱利尼、卡拉扬、海廷克；导演和舞美设计泽非雷里、伯里、洛厄里、维兰德·瓦格纳；行政领导吉林盖利、宾、艾萨克斯、德雷泽。《四大歌剧院全传》还追踪了大量的幕后故事，其中涉及艺术争论、风格流派、逸闻趣事、媒体混战、私人赞助与政府津贴，歌剧的可达性与普及型、戏剧对歌剧的深远影响，等等。多年的原创性调研，多位业内人士的采访，多幅精彩的照片，组成了一个信息的矩阵，形成了《四大歌剧院全传》的基础。《四大歌剧院全传》是一切歌剧爱好者、音乐爱好者、戏剧好者必读书，也是艺术史探秘者的必读书。作者吉尔伯特和希尔德优美笔触，不仅探测到了歌剧的隽永魅力和崇高本质，而且探测到了歌剧在艺术领域的地位，以及歌剧在国民文化生活中的功能。

　　在此期间，斯卡拉冒险上演了一些新剧目。吉林盖利了解并分享着米兰公众的保守口味。所谓公众，当然是指占据池座区的观众，其中大多数是生意人和吉林盖利的工业家同侪。玛丽亚·卡拉斯为斯卡拉歌剧院表演罗西尼、贝利尼和多尼采蒂的歌剧，将迷人的美声唱法重新引进了斯卡拉剧目库，但她不唱当代歌剧。她拒绝在吉安·卡洛斯·梅诺蒂的歌剧《领事》中出演女高音主角，这或许是一个高明的政策。1951年《领事》上演后，果然遭到观众的当头一棒，凭着它的演出质量和保守的音乐风格，本不该得此待遇。评论家圭多·孔法洛涅里从池座走上廊座，以示抗议。一篇报道说他从头到尾都在“呸”，另一篇报道说他从头到尾都在“嘘”。然而从此以后，《领事》便在国际剧目库中站稳了脚跟，常被誉为梅诺蒂的最佳作品。梅诺蒂确实创作了一部戏剧性极强的歌剧，台本是他自编的，情节围绕地下政治活动而展开。虽然《领事》的音乐特点在很大程度上归功于普契尼，但它的紧凑性以及不谐和元素却使它岿然屹立于当代。《领事》面世之初，被林肯·基尔施泰因称为“一部别具一格的作品，一部感情真诚的作品，一部戏剧效果从不松弛的作品”。
　　1952年，斯卡拉决定首演贝尔格歌剧《沃采克》，为此组合了一个杰出的制作班底：德米特里·米特罗普洛斯指挥，赫伯特·格拉夫导演，蒂托·戈比饰演剧名角色。玛丽的饰演者是多罗茜·道，1947年在美国，她曾塑造维吉尔·汤姆森歌剧《我们大家的母亲》中的苏珊·安东尼一角。她主要出演一些非常剧目，比如饰演威廉·沃尔顿歌剧《特洛伊勒与克莱西达》中的克莱西达、斯蓬蒂尼歌剧《艾格尼丝·冯·霍亨施陶芬》中的剧名角色，等等。《沃采克》一开幕就响起了一片躁动。米特罗普洛斯只好转过身，请求观众安静下来。演出完成了，评论界却有点吃不准这个作品。《晚邮报》评论员说贝尔格的曲谱“有些地方难以理解”，《伦巴第邮报》评论员说这是“一部有趣的重要歌剧，需要全神贯注地倾听”。
　　在某种意义上，伊尔代布兰多·皮泽蒂充当着斯卡拉的专任作曲家，他的音乐风格比较传统。1947至1959年，斯卡拉制作的皮泽蒂歌剧达九部之多，其中五部是世界性首演。盎格鲁撒克逊评论圈对皮泽蒂的主导地位大皱眉头，说他是“国内赫赫扬扬、国外默默无闻的作曲家之一，作品上演的次数比人们想听的次数要多”。
　　在未来的岁月里，意大利国产歌剧将成为这家意大利王牌歌剧院的主粮，而在战后初年，富特文格勒和赫伯特·冯·卡拉扬为斯卡拉带来一批德国歌剧。他们两人的演绎权威而富有特色，既形成了挑战，也为未来设立了一个标准。富特文格勒和卡拉扬来访以前，斯卡拉一般用意大利语演唱瓦格纳和莫扎特的歌剧，即使杰出的瓦格纳指挥家萨巴塔，在斯卡拉指挥《特里斯坦和伊索尔德》时，也习惯于冠名为《特里斯塔诺和伊索塔》。1950年3月至4月，富特文格勒在斯卡拉指挥了《指环》四联剧，在这次难忘的演绎中，希尔丝滕·弗拉格斯塔饰演布伦希尔德，塞特·斯万霍尔姆饰演齐格弗里德，伊丽莎白·亨根饰演弗里卡、埃尔达和瓦尔特劳特，希尔德·科内茨尼饰演西格琳德、古特鲁妮和第三位命运女神。
　　同年12月27日，富特文格勒的年轻对手卡拉扬前来指挥《汤豪舍》。吉林盖利有一段时间热切希望聘用卡拉扬。斯卡拉信奉质量至上，又需要加强德国剧目，卡拉扬当然是一个令人眼红的猎物。1908年4月5日，卡拉扬出生于萨尔茨堡，他的家庭是18世纪末从科萨尼迁入奥地利的，科萨尼今在希腊境内，但当时属于奥斯曼帝国。卡拉扬的祖辈是一些成功的医生和学者，他本人在维也纳音乐学院学习指挥，很年轻就担任了德语地区几家外省歌剧院的音乐总监，二十一周岁还差一个月，他已在乌尔姆以歌剧指挥家的身份初次登台。1938年lO月21日，他在柏林国家歌剧院指挥《特里斯坦》，赢得如潮的掌声。二战结束后，他的纳粹经历仅仅对他形成了短时的障碍，很快他便返回舞台，重新开始了满负荷的工作。
　　在这部米兰版《汤豪舍》中，卡拉扬的演员阵容主要由德国和奥地利歌手组成，包括饰演剧名角色的男高音汉斯·拜雷尔、饰演赫尔曼的杰出男低音戈特洛布·弗里克，以及女高音伊丽莎白·施瓦茨科普夫。接下来，卡拉扬于1952年1月指挥了一部辉煌的《玫瑰骑士》，施瓦茨科普夫饰演元帅夫人，塞娜·尤里纳契饰演奥克塔文，莉萨·德拉·卡萨饰演索菲，奥托·艾德尔曼饰演奥克斯。2月，富特文格勒返回米兰，指挥《名歌手》，3月指挥《帕西法尔》。卡拉扬的来访不仅将纯正的德语引进了斯卡拉的德国剧目，更重要的是开风气之先，引发了国际顶级歌剧院之间的制作交流，最终还将导致卡拉扬氏的“全明星团体”的形成：他让一拨明星从一个歌剧院飞往另一个歌剧院，从而使歌剧变成了一种真正的国际艺术。
　　1955年12月26日，小斯卡拉开幕，标志着一个意义重大的崭新出发点。意大利的王牌歌剧院有了这个容量约为500坐席的新场地，即可上演一些或许会“迷失”在大剧院的作品了。小斯卡拉是一个自治实体，曾拥有一幢旧楼，靠近费罗德拉玛蒂西路，二战期间受到炸弹重创，旧楼被毁，小斯卡拉在旧楼的原址上重建。小斯卡拉的第一部制作是奇马罗萨歌剧《秘婚记》，尼诺·桑佐诺指挥，乔治欧·施特雷勒导演。奥里奥·韦尔加尼在《晚邮报》上撰文，称赞施特雷勒“将这部喜歌剧的音乐保持在一个令人炫目的高水平上”。在同一演出季，继《秘婚记》之后，小斯卡拉又推出莫扎特的《女人心》，以及亚历山德罗·斯卡拉蒂歌剧《米特里达特·尤帕托雷》，另外还有四部室内歌剧，其中包括法利亚的《彼得罗先生的木偶戏》。一个常设剧团在这里建立起来了，其成员是一批精挑细选的歌唱家，他们的嗓子和表演风格正好适合这批正在上演的作品。与斯卡拉的大型演出相比较，小斯卡拉的制作质量和音乐质量不会受到大舞台的损害。某些优秀歌手的嗓子不适合巨大的演出厅，到了小斯卡拉，便能受之无愧地被观众聆听了。
　　1956年2月，作为开幕庆典的艺术活动之一，小斯卡拉录制奇马罗萨的歌剧《秘婚记》。质量和优雅再次居于首位。桑佐诺指挥，序曲先声夺人，风格幽默、高雅、独特。重音的定位堪称完美，管弦乐团的演奏很有活力，全体成员都不乏节奏感。路易吉·阿尔瓦和格拉切拉·休蒂演唱那对年轻的恋人，以后若干年，他俩还将继续为小斯卡拉增色，也为自己赢得特殊的声誉。阿尔瓦的嗓音中永远潜伏着欢笑。休蒂是迷人和活泼的化身，她的表演风格多彩而微妙，嗓子可以随时调度起来，服务于性格的塑造和激情的发动。次女高音埃贝·斯蒂南尼在录音中演唱菲达尔玛，代替在剧院里饰演这一角色的朱列塔·西米奥纳托。斯蒂南尼的嗓子已过全盛期，进入了艺术生涯的晚秋，即使如此，这位伟大的歌唱家还是光荣地完成了任务。1956年在斯卡拉，她以五十三岁的年龄出演了她的最后一个角色。

插图目录及来源
序
第一部　1940年代创建与重建
1 维也纳国家歌剧院1940-1955“一种新的美在诞生”
2 米兰斯卡拉歌剧院1945-1957重建
3 伦敦皇家歌剧院1945-1957“无米之炊
4 纽约大都会歌剧院1941-1950绅士约翰逊

第二部　1950年代新旧交替
5 米兰斯卡拉歌剧院1955-1959黄金时代
6 维也纳国家歌剧院1955-1960卡拉扬上任
7 纽约大都会歌剧院1951-1959宾天下
8 伦敦皇家歌剧院1955-1960库贝利克任中及任后

第三部　1960年代变化的舞台
9 伦敦皇家歌剧院1960-1965索尔蒂的革命
10　伦敦皇家歌剧院1965-1970“世界首屈一指的歌剧团”
11　纽约大都会歌剧院1960-1972迁往林肯中心
12　维也纳国家歌剧院1961-1968卡拉扬辞职
13　米兰斯卡拉歌剧院1960-1969新星闪耀

第四部　1970年代激进的时代
14　米兰斯卡拉歌剧院1970-1985意大利无时不在
15　维也纳国家歌剧院1970-1980庸作多多，佳作寥寥
16　伦敦皇家歌剧院1971-1980柯林·戴维斯：是戏剧，不是生日蛋糕
17　纽约大都会歌剧院1972-1980“大都会大而无当”

第五部　1980年代新锐对传统
18　米兰斯卡拉歌剧院1980-1990意大利色拉
19　维也纳国家歌剧院1980-1990复兴之路
20　伦敦皇家歌剧院1980-1987柯林·戴维斯（续）：“音乐第一”
21　纽约大都会歌剧院1980-1990“那丝绒加水晶的青楼”

第六部　1990年代“衡量文明的尺度”
22　米兰斯卡拉歌剧院1990-2002穆蒂时代
23　维也纳国家歌剧院1990-2002“除了国家歌剧院奥地利还有什么?”
24　纽约大都会歌剧院1990-2002“一座高效的工厂”
25　伦敦皇家歌剧院1988-1994“无本之木”
26　伦敦皇家歌剧院1994-1997“最低成本选项”
27　伦敦皇家歌剧院1997-2002谁是考文特花园的主人？
剧名对照表
剧中人对照表
人名对照表
四大歌剧院历届领导一览