广式龙舟，各有千秋
现代人提起龙舟，几乎都将其等同于一种竞技用的船只。其实，古时候划龙舟的含义很广泛，龙舟的存在历史已经很久远。
因为生活在水边，江河沿线的先民们很早就懂得了如何造船。根据《山海经》记载：“番禺始为舟。”由此可推断最早的船只很可能出自我们岭南先民之手。生活在江河水浒的南越人“习于水斗，便于用舟”（《汉书》卷64，严助传），也“善于造舟”。舟楫是他们的主要交通工具。据考古学者和民族学者研究，南越人以独水舟穿梭于河川海浪间。在浙江余姚河姆渡新石器时代遗址中，曾经出土过划船用的木桨，这一发现说明在七千多年前我国就有了独木舟一类的原始船了。这些船只可能是古人看见漂浮在水面上的落叶而受启发发明的，西汉刘向的《世本》中就有：“古者观落叶，因以为舟。”古人将这些船只作为水陆交通的重要工具，为日常生活提供了便利。因此，生活在水边的广东村民，水上交通工具——船的制造一直处于领先地位。
古文献中最早有龙舟记载的是公元前318～前296年战国中期的《穆天子传》，其卷五载：“天子乘鸟舟、龙舟浮于大沼。”注谓：“舟皆以龙鸟为形制。”《大戴礼》中也有“颛顼乘龙游四海”的记载。在原始社会，龙作为先民们想象出的一种事物，是不少部落的图腾。进入阶级社会后，龙渐渐被神化，成为皇家的代表。因此，这里所记载的龙舟很可能是天子的专用船只，就像《大戴礼》所提到的颛顼，就是上古五帝之一。而这种画上了龙形图案的船只，应该就是其他龙船的老祖宗了。
至于广东龙舟，明《天山草堂集》有记载：“粤人习海，竞渡角胜，而大舟比常制犹异，十余年始一举。船广可三丈，长五丈。龙首至尾，金光夺目，叠彩如层楼。上饰童男童女，作仙佛鬼神及古英雄，凡数十事。旋转舞蹈，冒之以幔，数里外望犹可见。”
濒临南海的广东，海岸线长，大小河流星罗棋布，早在四五千年前的新石器时代晚期，居住在南海之滨的南越人已经使用平底小舟，从事海（河）渔业生产。从广州汉墓出土的船模数量之大，形式之多，如有货艇、渡船，还有人货并载的航船，反映出岭南的越族已掌握了一定的造船技术。广东东汉墓出土的陶船，船内分前、中、后三舱：前舱低矮宽阔，篷顶为拱形；中舱略高，成方形；后舱稍狭而高，为舵楼，坡式篷盖，船尾还有一间矮小的尾楼。这种船吃水深，负载量大。适应深水航行，反映出两千多年前的广州造船技术和生产能力已达到相当高的水平。
南北朝时期，即5—7世纪，广州已有先进的造船技术，而且最早在航海中使用罗盘。到了唐代（约8世纪），从广州往来于海外各国的船长七八十米，载客六七百人，船舶的庞大、坚固以及运载量之多，都是当时外国船舶无可比拟的，连中世纪的阿拉伯人在《中国印度见闻录》中都承认：“只有庞大坚固的中国海舶，才能抵御波斯湾的惊涛骇浪，而畅行无阻。”
长龙与短龙，“鸡公头”与“大头狗”
珠江河网水域线长且曲，作为民间信仰与祭祀敬神用的龙船有着独特的样式。广州地区的龙船，也称“广式龙船”，分游龙和赛龙，其中也分标准龙和传统龙，分长龙和短龙，各种龙船有着各自的特点。根据河网水域特色，各地的龙船形制大小不一，长短亦不一致，各造其适，单是船底结构就分为平底、尖底、梳齿底，并有各种叫法。
以广州地区为例，龙船分为珠江东江水系以及西江水系，两个水系的龙船各有不同称呼。西江水系的龙船，即现在番禺区及广州老城区河涌内所见的细长狭窄的龙船，因龙头造型干练，远看似鸡公，故有人喜欢称之为“鸡公头”，它适合在浅窄多弯的河涌中行驶；番禺区内的河涌尽管分别也有连串东江水系和西江水系的，但当地村民没有这种叫法，只称之为“龙船”，再具体点，就称“长龙”或“短龙”。
短龙，即尖底船，船身短，约二十多米长，在短距离的竞渡中颇占先机。长龙，即梳齿底船，是长达三四十米，能坐四五十人的长龙船，既能经受风浪又能保持较快速度。要指挥这窄长的龙船，旗手必须胆识过人，他们在船头立足的条只有30厘米长，10厘米宽，如果功夫不到家，指挥龙船行进时容易被甩进水中，就会惹人笑话。当然，能够站在龙船前沿指挥的都是些久经风浪的“龙船头”，他们都有一副好身段和好站功。这种“鸡公头”适合在浅窄多弯的河涌中行驶，其最大的特点是在河涌行驶时可随时改变方向，如需要掉头，就采用折返式。当要调头时，旗手就向鼓手发出指令，鼓手便令所有桡手同时陕速起身转换一个方向坐下，将船尾当船头，重新向另一个方向划去。只要众桡手步调一致，船体就会行动轻便快捷，且船的一头一尾都置有一名旗手，故船的两边都可以做船头。
而珠江东部水系的“大头狗”龙船，更适合在宽阔浪大的江面上行驶。比如在增城市新塘镇和东莞市珠江水域的龙船就是这种形制。比起“鸡公头”，“大头狗”龙船船身宽阔、平底，驶起来平稳，龙头造型要稍宽胖些。负责指挥“大头狗”前进的旗手要始终站在船头一块宽30厘米、长50厘米左右的木板上，这比站在10厘米宽的“鸡公头”上指挥要舒服得多，但难度也相对要大。 “大头狗”龙船头永远是头，尾始终是尾，如果要调转方向，则由旗手向鼓手和桡手发出指令，将十几米长的龙船在江面上慢慢打圈旋转过来，顺水、逆水、横浪都要小心处理，技术难度很大。“大头狗”龙船主要分布在东莞、增城新塘等地区。
游龙，即平底船，这类船船身宽阔、平稳，速度较慢，适用于趁景表演和探访亲戚。游龙也叫“彩龙”，打扮得花枝招展，船上多布满生花罗伞、鲜花头牌。
广州传统彩龙以颜色花样区分，一般有以下几种：红龙、花龙、黑龙、金龙、五色龙等。红龙，船身红色，间白色或其他花纹；花龙，船身饰有诸多手工绘制的花纹；黑龙，全身黑色的最为常见；五色龙，顾名思义是有五种颜色作为底色，而花纹同花龙一样；另外还有金龙，以黄色为主色，有一些黑色的弧线，看起来像龙鳞，如今比较少见。
龙舟也有大小之分，以划龙舟的人数来分：3～10人划的为小龙舟，船长5～7米；20—50人划的为中龙舟，船长17—23米；60—100人以上划的为大龙舟，船长30米以上；个别还有200多人划的特大龙舟。小龙舟只有桡手和舵手，中龙舟配鼓手和锣手各1人；大龙舟配鼓手和锣手各2人。珠江三角洲一带扒的传统龙舟大多比较长，多为五六十人扒的龙船，如广州海珠区、荔湾区、黄埔区、天河区一带的龙船，大多长达33米，桡手约80人，甚至100人。国际标准龙舟的长度为15.5米，宽度为1.10米。
百年龙舟，深藏大洲
如果说广州是中国的南大门，那么番禺就是镶嵌在这座南大门上的一块闪闪发光的古玉。番禺是中国最古老的县，始建于秦始皇三十三年（公元前214年），至今已有2200多年的历史，为南海郡治。因处番山和禺山之间而得名。番禺的龙船文化历史悠久，明末清初的学者屈大均在《广东新语》中，就介绍了大洲龙船、沙亭龙船两条番禺龙船，同时描述了当时端午节龙舟会的盛况。“五月时，洪流滂沱，放于百里，乡人谓龙舟之会；观者画船云合，首尾相衔，士女如山，乘潮上下，日已暮而未散。”除此之外，番禺的大乌龙、黑桡、白桡也是名声显赫，在广州地区无人不晓。
在内陆河网上行驶的龙舟，不但制作巧妙，而且装饰得富丽堂皇。屈大均在《广东新语》中这样记载出自番禺的大洲龙船：
番禺大洲，有宣和龙舟遗制，是曰大洲龙船。洲有神曰梁太保公。盖以将作大匠，从宋幼帝航海而南者也。公将营宫殿于大洲，未成而没，村民感其忠，祠祀之。每岁旦请举龙舟，覆咬得全阴，则神许矣。许则举，辄有巨木十数丈浮出江中，舟之长短准之，号曰龙骨。自崇祯丁丑以来，请辄不许。辛丑之岁，有泣诉于神者：吾老矣，神今垂许，犹可传之后人，否则此法遂绝矣。神乃许之。船长十余丈，广仅八尺，龙首尾刻画奋迅如生。荡桨儿列坐两旁，皆锡盔朱甲，中施锦幔。上建五丈樯五，樯上有台阁二重，中有五轮阁一重，下有平台一重。每重有杂剧五十余种，童子凡八十余人。所扮者菩萨、天仙、大将军、文人、女伎之属，所服者冠裳、介冑、羽衣、衲帔、巾帼、攏饿之属，所执者刀槊、麾盖、旌旗、书策、佩悦之属。凡格斗、挑招、奔奏、坐立、偃仰之状，与夫扬袂、蹙裳、喜、惧、悲、恚之情，不一而足，咸皆有声有色，尽态极妍。观者疑为乐部长积岁月练习，不知锦幔之中，操机之士之所为也。每一举费金钱千计，神之许以十年二十年之久，盖以惜民力也。龙之口，铁镍镍之。问之神，曰：不尔则雨。
1977年在广州市番禺区钟村镇大洲村的蔗田中，发现并发掘了这艘美名远扬的大洲龙船，此船华丽壮观，船体全长43.6米，宽4米，船舷板高0.62米，尖头平底，有层楼结构。船内有多个船舱，舱间距离不等。船舷板外部彩绘有诸多龙鳞，由红、黄、黑3种颜色组成。船底部有14处修补痕迹，据此推断此船使用了相当长的一段时间。船舱内出有铜器镜、簪、耳勺及“康熙通宝”钱，还有陶器，荔枝核、龙眼核、橄榄核、桃核、狗骨等。陶器有罐、碗、擂盆等。其中两件陶罐属明代。瓷器有青花碗两件，其中一件外壁绘花草纹，属明末清初广东民窑产品，另一件内底绘花草纹，外壁绘狮子滚绣球图案，属清初景德镇产品。从结构分析，该船设有楼阁，应不是用于竞渡的船，而是一条纪念性的游乐船。由此，这应该就是屈大均在《广东新语》中所记载的番禺大洲龙船，建造时间为清顺治十八年（1661年），埋藏时间约在清康熙年间（1662—1722年）。据说，这条船是大洲村村民为祭祀一名忠臣——梁太保公所建造的。梁太保是当年宋帝南逃时的一名随行大臣，姓梁，位居太保的职位。梁太保逃到番禺大洲村，被这美丽的南方水乡所吸引，计划要在这儿为频于逃亡的宋帝建造一个华丽的水上宫殿——龙船。但是，设想没有实现，太保就不幸去世了。村民被梁太保的忠心所感动，于是在村里起了一座庙宇，将他供奉起来，作为神灵祭祀。
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