1879年3月11日，布雷斯劳的弗里德里希·威尔海姆大学授予了勃拉姆斯荣誉博士学位，并且盛赞当时居住在维也纳的勃拉姆斯，称其为"artis musicae severioris in Germania nunc pnnceps”（德国严肃音乐的泰斗）。院方显然认为作曲家一定会为此感到受宠若惊，并会想方设法表达自己获得这一殊荣后的感激之情。有人甚至说他会创作一部“博士交响曲”或者一部庆典康塔塔。然而，一年多以后，勃拉姆斯才让他们的期待变为现实。1880年3月31日勃拉姆斯才致函弗里德里希-威尔海姆大学，宣布自己将于翌年初造访布雷斯劳，“以一场撞柱游戏来参加博士竞技比武大赛”。