作、歌唱以演一故事”的戏曲形式，一般认为成熟于宋元，它的标志是元杂剧和宋元南戏。元杂剧是中国古代戏曲艺术的一个高峰。明代中叶，从南戏发展成为传奇，情节更复杂，篇幅增长，音乐主要采用南曲体制，因地域不同，形成海盐、余姚、昆山、弋阳四大声腔。至明嘉靖、隆庆年间，以魏良辅为代表的一些曲家对昆山腔进行重大改革，昆腔逐步崛起；至明万历末年，昆山腔跃居为诸腔之首而称雄剧坛。清代康熙、乾隆年间，社会经济得到稳定发展，商业、手工业繁盛，推动了戏曲的兴旺。特别是乾隆中叶以后，许多新兴的地方戏曲纷纷涌现，如梆子、秦腔、乱弹、二黄等，这些统称为“乱弹”，也称“花部”，而昆腔则称为“雅部”。于是在剧坛上逐渐形成花部与雅部争胜的局面。<br> 1.从徽班进京到京剧形成<br> 清代的北京是全国的政治、经济、文化中心，也是戏曲演出和交流的中心，乾隆中叶，除昆曲以外，京腔、秦腔等地方戏曲在京华也很流行。京腔乃是弋阳腔在北京的名称，也叫高腔，在京华非常盛行，有“六大名班，九门轮转”的说法。乾隆时画家贺世魁曾绘有一幅《京腔十三绝图像》，挂在前门诚一斋南纸店门首，画中有程长庚、卢胜奎等名角。可见当时京腔盛行的状况。后来秦腔旦角艺人魏长生进京，他的《滚楼》、《背娃进府》等深得观众欢迎，于是秦腔轰动了京华。<br> 在清代中叶，南方的戏曲演出活动的中心是江南的扬州。扬州位于长江和运河的交汇之处，商业发达，当时又是盐商集中的所在。“商路即是戏路”，各地的戏曲艺人也就纷纷流向扬州。乾隆帝六次南巡，都以扬州为驻跸之所。
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