当时，与甲骨文一起，还有许多古物出土，这吸引了各地的古董商人，他们常到这里来收购古物，然后转销北京、天津等地。这些古董商人也不知甲骨为何物，只是顺便带了些想去试售试售，不料却引起了个别收藏古董的官僚和士人的注意。1899年，王懿荣首先发现甲骨文的价值，开始广为搜求。当时，有人甚至不惜以每字二两银子的高价进行抢购，甲骨片一下子身价百倍，古董商人见有利可图，于是趋之如鹜，四方人士亦怀着不同的目的，奔走挖掘，甲骨片大量出土。
1903年，《老残游记》的作者刘鹗把自己所藏的甲骨片汇拓出版，公之于世，题名为《铁云藏龟》。在书的自序里，他第一次明确指出：甲骨片上所刻的文字是“殷代人的刀笔文字”。这种刀笔文字有许多不同的名称，因为它是契刻的，出于殷墟，所以有人把它叫做殷墟书契，简称殷契。也有人从书写内容上考虑，认为它是殷人的占卜遗物，所以把它称为殷代贞步卜文字。然而，它最通行的名称是甲骨文，这是就书契材料而言的，所谓甲是指乌龟的背甲和腹甲，以腹甲为主；所谓骨是指牛、猪、鹿、人的骨头，其中大量的是牛的肩胛骨。
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