中国绘画源远流长，若从新石器时代用毛笔之类的工具绘制仰韶文化彩陶绘画算起，至少有5 000年的历史。而绘画史籍的出现则要晚得多。唐·张彦远《历代名画记》，被称为中国第一部较完备的绘画史。继其之后，有宋·郭若虚《图画见闻志》、邓椿《画继》，元·夏文彦《图绘宝鉴》，明·朱谋垔《画史会要》，清·徐沁《明画录》、张庚《国朝画征录》等等。以上史籍均为断代史，基本上传承张氏之方法，多记叙画家传记而兼论绘画理法及遗闻轶事之类。而真正以科学方法系统地研究我国传统绘画发展的历史，则是20世纪以来的事。最早的一部与中国绘画史有关的著作是1901年出版的曰·大村西崖的《东洋美术史》中所论及中国美术绘画部分，虽“失之太简”，却拉开了中国绘画史研究之序幕。1913年出版的日·中村不折、小鹿青云之《支那绘画小史》（中文版称《中国绘画史》，正中书局1937年版）当推为首部中国绘画史专著。1925年由翰墨缘美术院出版的陈师曾《中国绘画史》与1926年由商务印书馆出版的潘天寿《中国绘画史》，原来都是出于教学之急需，依中村不折、小鹿青云之本，并有所增损，编译而成，本非个人著作。1929年由中华书局出版的郑午昌《中国画学全史》“实为空前之巨著，议论透辟，叙述详尽，且包罗宏富，取材精审，纲举目张，条分缕析，可谓中国绘画通史之开山祖师”。
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