考古学家索特乌拉侯爵来这个洞穴收集化石，但却没有发现壁画。1878年，索特乌拉侯爵再度来到这里继续发掘史前沉积物，他年幼的女儿玛丽亚在洞穴内玩耍。玛丽亚玩耍的时候发现了一个低矮的洞口，好奇之下就独自爬了进去。洞内很黑，玛丽亚点燃了蜡烛，就在点亮的一瞬间，她竟然看见一头公牛正直瞪瞪地盯着她。玛丽亚被吓得大叫：“爸爸，公牛，一头公牛。”于是。这个被称为“史前的西斯廷教堂”的地下秘密画廊——阿尔塔米拉洞窟，就这样在无意中被小孩发现了。
阿尔塔米拉洞窟石壁上画的野牛，是用燃烧驯鹿油脂灯火后所得到的油烟所画的，然后又用朱红色粉末对它进行着彩，因此显得非常生动。其中有幅《猛冲的野牛》，野牛正扬角低头向前冲去，充满动感和活力。
阿尔塔米拉洞窟有300多米长，大壁画就画在洞窟的顶部，约有14米长，上面用各种颜色描绘了15头野牛、3只野猪、3只母鹿、2匹马和1只狼的形像。这些动物呈现出多种动态，有的在奔跑，有的好像受了伤，有的处于惊慌失措的状态中，好像正在被追赶。画面整体显得生动逼真、栩栩如生。
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