主题、形式和内容一直就是一件艺术作品的三个基本构成要素。但是，近些年来，这些要素在一些作品中常常很难定位、区分和界定。
传统上，一件艺术作品的主题一直就是一个人物、客体或者题旨。但今天，随着抽象时代的降临，主题却可能是艺术元素的一种特殊构造，有时候则是艺术家内在能量和运动的一种纪录。这样，主题就可能与作品的形式相冲突，因为形式普遍地被认为就是作品的外观或组织。这就会导致混乱，特别是对那些想对艺术进行写作的人。
内容的定义也失去了或改变了它的源初意义。按照惯例，内容涉及的是一件作品中艺术家所传达和观赏者所阐释的整体讯息。但在今天，我们发现内容常常来源于艺术家的私人经验。这些经验是那样的个人化，以至于旁观者很难理解其讯息，除非他／她也有与艺术家相似的经验。下面对主题、形式和内容的定义是传统的。不过，当我们观看
中的例证时，我们将认识到这些定义在当代的混乱。铭记这一点，会使我们易于应对那些向我们传统的艺术理解挑战的作品。
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