传统的以教师为中心的课堂上（这种课堂现在也仍然存在），大部分时间是教师讲解语言知识。在这样的课堂上，教师话语的重要性更是显而易见的。教师需要用通俗易懂、简单明了的话语把目标语言项目讲解清楚，同时还要举出恰当的例子进行佐证。事实上，要做到这一点并不容易。比如，一位教师在教授headache这个词的时候是这样做的：她向学生出示几张图片，对学生说：Now lookatthese pictures.Thereis something wrong with the young man’s head.SO we say“he has a headache".另外一位教师在教授这个词的时候，希望通过创设语境和举例来帮助学生理解。她说：Today I don’t feel very well.I didn’t sleep well yesterday.Oh my head hurts.My head hurts.I’ve got a headache.假如学生以前从来没有接触过headache这个词，恐怕这两位教师的做法都不能让学生真正理解headache的意思，因为something wrong with the head的意思是“脑袋出了问题（毛病）”，而my head hurts可能表示“头部受伤后疼痛”，而不是“头痛”的意思。
目前，英语课堂教学正在逐步地从以教师为中心的教学转向以学生为中心的教学模式。在以学生为中心的课堂上，教师的主要角色不再是讲解语言知识，而是组织课堂活动，给学生创造语言实践的机会，并给予学生必要的指导和帮助，但这并不意味着教师的任务轻松了。相反，在这样的课堂上，教师本人的组织能力、语言能力受到更大挑战（陈勤，2004）。一方面，教师从传统角色转向新的角色时，肯定有一个不适应的过程。习惯于并擅长讲解知识的教师，在组织课堂教学活动、参与学生活动以及与学生互动时，往往会觉得不能像以前那样得心应手地运用话语。这就是为什么一些教师在与学生互动的过程中有时不自觉地回到教师讲解的教学模式。另一方面，作为组织者、参与者和帮助者，教师需要以不同的身份使用话语，甚至需要使用不同风格的话语，其难度和挑战也超过了以往单一的作为知识讲解者的话语要求。
总之，无论是在传统的课堂教学中，还是在以学生为中心的教学过程中，教师话语都起着十分重要的作用。
现有文献在探讨教师课堂话语的功能时，往往以经典的IRF教师话语结构为理论框架，即提问一回答-评估（Initiation-Response-Feedback／FoUow-up）。在这个结构中，教师向学生提问以检查他们的知识掌握情况或引导他们发言，学生作出回答，然后教师给予反馈，对学生的回答作出评估。
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