我国的辞书可分为古代辞书和现代辞书。古代辞书肇始于汉代，西汉的《尔雅》是训诂的雅书之祖，东汉的《说文解字》是字书之祖。魏晋南北朝至隋，为发展时期。《玉篇》是第一部楷书字书，《切韵》（后来修订本为《广韵》）是韵书之祖。我国传统辞书的三大门类（训诂类，即《尔雅》类、字书、韵书）至此已齐备。唐至宋元，是繁荣时期。有字样书（《干禄字书》等）、音义书（《经典释文》、《一切经音义》等）、类书（《太平御览》、《册府元龟》等），韵书中有反映北方话音系的《中原音韵》，标志民族共同语的语音由中古《切韵》为代表的中原音系，转为近代北方音系，就是后来的北京音。明清是古代辞书成熟时期。有规模极大的类书《永乐大典》、《古今图书集成》，实用的字书如《正字通》、《字汇》等，专业辞书如《本草纲目》、《农政全书》、《天工开物》等，有各种语文专类辞书，不烦胪举。《康熙字典》是字书的集大成者，字典的名称由此流行开来。

　　其五，开创了“百科性词典”新品种。《辞海》出版于《辞源》、《中华大字典》之后。它包含了后两者的合理部分，又有新添的做法。徐庆凯先生说：“中华书局编纂《辞海》，是为了与商务印书馆的《辞源》竞争，并且明显地取其所长而补其所短，因此收到了后来居上的效果。刘叶秋先生在《中国字典史略》上讲到《辞海》时说：‘作为一部综合性的词典，它与《辞源》相同，但出版在后，得以《辞源》为编辑的借鉴，纠正了《辞源》的一些缺点、错误。内容和体例，都比较好：第一是单字的音义分辨较详。……第二是对词语的解释较为确切。……第三是补充引证，丰富了词语的内容。……第四是在每一词条之下，大都先作解释，后列引证，体例较为一致。……第五是收词较为严格，不像《辞源》那样杂滥贪多。……第六是增收了小说词曲中的常用语词，多为《辞源》所未有。……第七是引书大都注出篇目，便于读者查考。此外，对百科性的词条作得较精，也是《辞海》的一个特点。’刘叶秋先生在1958年到商务印书馆参加《辞源》的修订工作，1980年起任商务印书馆编审直至1988年逝世。他的上述评论是中肯的。李开先生在《现代词典学教程》中，称《辞源》‘开创了我国现代词典时期’，而称《辞海》‘是我国又一部开创性现代词典’，说它‘后出转精，无论在体例、条目的收列、释文等方面都取得了新的成就’。”（徐庆凯《辞海六十年》，《出版史研究》第五辑） 　　至此应该可以说建国后的辞书做法，除进行分科主编和预定词目框架外，其余做法，到《辞海》为止，已全部创立了。 　　这方针在时间上比《辞源》晚出13年，舒新城接手编撰又用了8年，自然后来居上，更符合读者的需要。出书又在1936年，《辞源》出版21年之后，这就不能说是“追风”了。《辞海》出版，《辞源》遇一劲敌，读者多了一个选择。如果舒新城不提出重新定位，或提出后陆费逵怕旧稿报废不接受，《辞海》出版就变成不成功的跟风。 　　《辞海》从1915年创意、启动，前后经4位主编——徐元诰、舒新城、沈颐、张相，署名编辑57位，历时21年，1936年才问世。“各种版本行销在100万部以上。

序 《辞源》说略 《辞源》续编说例 《新字典》序 《新字典》书后 《新字典》缘起 《辞源》简评 《辞源》修订本问世抒怀 《辞源》修订本1976-1983——回顾和前瞻 《辞源》的历程 《辞源》修订史略 《辞源》八十年 《辞源》修订本与其前后 一辈人接一辈人的事业——谈《辞源》的修订 商务印书馆《辞源》组诸老 《辞源》忆旧 穷经据典溯根源踏破铁鞋觅辞真——说说修订《辞源》的甘苦 对修订《辞源》的回忆 略谈辞书体例的创新——《辞源》修订例话 《辞源》《辞海》的开创性 《辞源》注音审读记略 《辞源》的单字注音 谈《辞源》释义 《辞源》地名条目的编写 “语词为主，百科为辅”原则的体现——略谈《辞源》知识性 条目的处理 《辞源》（修订本）与新《辞海》 前进的脚印——《辞源》修订工作的实践 《辞源》修订本简评 20世纪中国第一部新型大词典——《辞源》编纂体制说略 简评修订本《辞源》（第一册） 试评《辞源》的典故条目 浩浩乎大哉，《辞源》 试评《辞源》修订本 《辞源》与《辞海》的比较 《辞源》（修订本）注音疑误举例 《辞源》《辞海》注音商榷 新版《辞源》近代语词若干条目释义商兑 《辞源》训释术语商榷 《辞源》（修订本）书证刍议 修订本《辞源》疏误举例 《辞源》（修订本）补证 《辞源》“内部失调”举隅 《辞源》修订三议 附录 《辞源》之评语（一） 《辞源》之评语（二） 《辞源》研究论文目录（1915-2008） 《辞源》编纂修订百年记事 跋