“冬季”一词，习惯上指立冬到立春的三个月时间，我国农历是指十、十一、十二三个月。在这段时间里，黄河流域万物萧条，不少动物进入“冬眠”蛰伏状态，草木之类大部分生命或生机枯死，一岁轮回终结。但应该说明的是，古人关于冬季特定时序的物候特征的观察，跟“冬”的季节概念之间是一种混合杂糅的联系；换句话说，“冬”的纯粹时间意义即它的抽象和独立，已经属于后来的事情。正因为如此，“冬”字才出现开始所讲到的文献使用情况，也就是可以表示一般意义上的“终了”。
从自然物象的观察中获得四时节序中“冬”的概念，这似乎是古代不少民族共通的认识规律。如云南冬天多雨，纳西东巴文中记录“冬天”一词的符号就写作上部从天、下部从雨的结构。另据方国瑜、和志武所编《纳西象形文字谱》的记录，纳西族古代曾经以鸟类活动作为季节标志，以白鹤为冬鸟，所以又使得白鹤这一形象与“冬天”一词发生了联系。现代汉语经常讲的“冬蛰”，就是指冬眠，即某些动物对冬天生活环境条件的一种适应状态。这种状态的特点就是“关闭”：僵卧在洞穴，血液循环缓慢，呼吸极其微弱，神经活动基本停止。不少人弄不清楚“冬虫夏草”到底属于植物还是属于动物。其实，它也反映了古代人对于“冬季”里特定物候的观察：寄生在昆虫幼体中的一种真菌，随着幼虫冬季钻人土中，慢慢形成菌核，到夏季从菌核或死虫的躯体上长出菌体的繁殖器官来，形状像草，所以才得了个与草有关的名字。
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