“乘敌不及”的观点，最早是由中国古代著名的军事理论家孙武提出的。在他的《孙子兵法》中，他第一次提出了要“乘人之不及”。这话是什么意思呢？原来，孙武认为，用兵作战中，有一条很重要的战术思想，那就是要乘敌人没有准备的时候，及时发起进攻，打他个措手不及。
在中国古代的军事理论中，“乘”的观点是非常鲜明而突出的。所谓“乘”，就是“利用”。古人还有这样的说法：“必胜之术，合变之形，妙在于乘。乘者，乘人之不及，攻其所不戒焉耳。”这段话的意思，和孙武的观点是完全一致的。
中国古代的军事家还总结出了十种“可乘之机”：“骄可乘，劳可乘，懈可乘，饥可乘，渴可乘，乱可乘，疑可乘，怖可乘，困可乘，险可乘。”实际上，在战争或战斗中，可以利用的机会并不止这些，但这些古代理论无疑对今天的我们是有借鉴意义的。
在古今中外的许多战争中，“乘敌不及”的例子比比皆是。有时作战的一方故意制造某些花样，来吸引敌人的注意力，从而创造出“乘敌不及”的战机，迅速出击，一举制胜。公元前496年，吴国和越国的军队打仗，在两军列阵之后，越王命令那些严重违犯军纪、犯了死罪的人在阵前自杀。这一行动果然引起对面吴国军队的骚动。吴国军队感到很奇怪，这些越国军人怎么啦？他们不打我们，却一个个横剑自刎，前面的士兵看了困惑不解，后面的士兵争相挤到前面来观看，这样一来，吴军的阵脚就乱了。越王见时机已到，令旗一挥，军鼓大振，越军如洪水猛兽，一下就把吴军冲垮了。
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