中国传统文化的内涵十分丰富，其表现形态有哲学、伦理、文学等，其流派主要是儒、道、佛三家。这些文化形态与流派，尤其是儒、佛所论及的内容，总起来说可以归结为关于人的问题。这是一种偏重于讲怎样做人的文化，其中，最重要的是人生价值学说。中国古代思想家，尤其是儒家学者，对于人生价值的内涵、类型、层次、标准等问题，都有充分的论述，构成中国传统文化的核心内容。
早在先秦时代，诸子百家就纷纷提出各具特色的人生价值学说，如孔子提出“义以为上”的道德至上说，墨子主张以“国家百姓人民之利”为最高价值，宣扬崇尚公利的功用价值观。老子提出美丑、善恶相互依存说。庄子进一步提出“物无贵贱”的命题，宣扬相对价值观。孟子提出“良贵”说，认为人人都具有先天赋予的固有价值。法家不赞成儒家的道德至上说，如韩非就认为“仁义爱惠不足用”，而“严刑重罚可以治国”，宣扬道德无用论，崇拜法律和权力的价值。在汉代，董仲舒崇尚儒家，也宣扬“莫重于义”的道德至上论。王充由人生论及治理国家，认为治国之道应当是道德和实力并重，提倡“德力具足”的价值说。汉代以后，儒、道、佛三家的主要思想家也都提出或阐扬不同的人生价值学说。
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