当投资仅限于一国范围即为国内投资，而当投资超越国界发生在不同国家时则为国际投资（International Investment）。国际投资与国内投资相比，不仅在投资区域上有了扩展，而且在投资方式、投资主体、投资环境、投资战略等方面都有极大的不同（其内容将在后面陆续展开讨论）。国际投资的产生，表明国际经济发展已进入一个新的阶段。在这一新的发展阶段中，国际分工更加普遍和深化，使得不仅商品和货币可以在国际间流动，而且生产要素也可以在世界范围内重新组合与配置，国际投资正是资本国际化的途径和形式。<br> 当然，在国际经济活动中，国际投资是一个宏观的、中性的概念，国际投资额只能反映资本在国际间流动的总体规模而不能反映其流向。因此，在涉及具体国家或地区与外部投资有关的活动时应有所变化：对投资国而言称为对外投资（Foreign Investment）；而对东道国而言则称为利用外资（Utilize Foreign Capital）。对外投资和利用外资实际上是构成国际投资不可或缺的两个方面，两者既有联系又有区别。两者的联系之处在于：一方面某些国家在大力对外投资的同时又大量利用外资，比如当今的美国；另一方面某些国家在利用外资壮大实力后也开始对外投资，比如当今的中国。可见，两者是可以互相弥补和转化的。而两者的区别之处在于：一是投资的流向不同；二是对于投资国和东道国而言，各自的目标是大不相同的。因此，东道国欲通过利用外资来实现本国的最大利益，对外资就不能盲目引进而必须实行正确的政策导向。
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