拉尔夫·纳尔逊·艾略特（Ralph Nelson Elliott，187l～1948）出生于美国密苏里州坎萨斯市的玛丽斯维利镇（Marysvil1e），25岁移居克萨斯，并进入一家铁路公司担任会计长达25年。当他在49岁时定居纽约，53岁时接受美国政府的指派，负责重整尼加拉瓜的财务，次年转任一家经营中美洲区域的铁路公司的财务主管。在这一期间，他撰写了两本书：《咖啡馆与白助餐馆之管王里》与《拉丁美洲之未来》，前者与其本业有关，后者提供解决中美洲社会与经济等问题的方案。
就在艾略特因为专业方面的成就获得肯定时，却不幸染患疾病，56岁（1927年）回美国加利福尼亚休养，两年后病情加剧，入院治疗。在休养期间，医生不准他外出，所以大约有三年时间足不出户，为了保持心智灵活，只好研究证券市场，此时他对证券市场完全外行，正因为如此，在研究的过程中无所挂碍，得以发展出自己的股市理论。
在研究的过程中，艾略特显然受到道氏理论的影响，且部分思想偏向不可知论、神秘论，并与江恩（w.D.Gann）的想法相当接近。江恩认为证券市场的起落，必定遵循着完美的数学平衡模式，任何股价的涨跌行为都可以视为对称的数学。而艾略特则认为任何周期性的走势，都按照着费伯纳西系数进行。
艾略特在疗养期间收集了1975年来美国证券市场指数的资料，举凡年线、月线、日线、小时线都加以详细研究。发现，在混沌的市场行为中，股价涨跌的模式会一再重复出现，而股价是由不同层次所构成，并且有规律地向前推进，之所以会形成这种现象，是由投资人的群众心理所造成。1934年秋天，艾略特从加利福尼亚写信给当时美国投资周刊的编辑查尔斯·高林斯（Charles J.Collins），宣称华尔街出现了多头市场，并建议高林斯赶快研究周期理论，他的结论就是按照这项理论所做的推测。
在当时，高林斯经常遇到这种请求，宣称自己发明了预测股市的方法，所以他一开始对于这种预测毫不理会，但是艾略特仍不灰心，持续寄出他自己的预测资料。1935年，道琼铁路公司平均指数已经跌破了1934年的最低点，且低于11％，根据正统的道氏理论，这是属于令人心惊胆跳的卖出讯号，所有投资人及经济学家都惊惶失措，认为美国股市陷入前所未有的困境，高林斯也认为艾略特自称永不失败的证券理论，已经完全失败。
就在跌势的最后一天，高林斯接到艾略特的电报，语气坚定地告诉高林斯，股市下跌的走势已经结束，多头市场已经开始。就当高林斯正在阅读电报时，道琼斯工业指数已经急剧上涨，但是从电报上的邮戳来看，艾略特发出电报的时间却是道琼斯工业指数到达谷底的前两个小时，此后两个月，股市果然一路上涨，证明艾略特是正确的。
后来高林斯与艾略特相聚数周，全面研究艾略特的理论，并在1938年为艾略特出版了名为《波浪理论》（The Wave Principle）的小册子。艾略特后续又在《世界财经》杂志中发表12篇关于波浪理论的文章，这些文章成为波浪理论的基础，最后在1946年出版第二本关于波浪理论的专著：《自然法则——宇宙的奥秘》。
波浪理论也称波动原理，它具有三个重要概念：形态（pat-tern）、波幅（amplitude）与时间（time）；其中最重要的是形态，帝场上这些形态会不断地重复出现，然而其所对应的波幅大小与时间间隔并不一定会再重复出现，却可以将不同形态予以连接，使其形成同样形态的更大图形，如此周而复始。
波动原理最独特的价值在于普遍性及精确性，前者在大多数时间内，可以帮助投资人对市场的走势进行预测，许多人类的活动也都遵守波动原理；后者在于确认与规划走势的变化上，常有令人惊叹的准确率。
请看图1－1。在多头市场，一般又称为牛市（Bull Market），是由五个波动所组成的，其中包含了三个向上推升的波（waves Up），即标示l、3、5的位置，和两个向下修正的波（waves Down），即卡，标示2、4的位置。而在空头市场，一般又称为熊市（Bear Market），是由三个波动所组成的，即为图中标示a、b、c的位置。
在图1－1中，股市呈现一定的基本韵律和形态，五个上升波和三个下降波构成了八个波的完整周期。第1、第3和第5波称推动波（Impulse waves），第2波是针对第1波的修正，第4波是针对第3波作修正，所以第2、第4波属于修正波（Corrective Waves）。这5个波动完成了一个多头走势，当走势结束之后，股价将会进行修正，这次修正则是针对整个多头走势的调整，即标示为a、b、c。
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