管叔和蔡叔想利用商朝旧势力打倒周公，取得王位，武庚则想利用周族内部矛盾，消灭周朝，重建商王朝。尽管管叔、蔡叔和武庚各有各的打算，但他们在反对周公这一点上，是一致的。于是，管叔、蔡叔联合武庚，武庚又联络商朝统治时的东方属国奄（今山东曲阜）、蒲姑（今山东博兴）和淮水下游的淮夷等17国，发动了武装叛乱。
面对这次叛乱，周公的处境十分困难：从内部说，不满周公，对他不信任，同情管、蔡的大有人在，这些人很可能成为叛乱者的内应，而且在最高领导集团内部，也对他有所猜疑；在外部，联合叛乱力量占着相当的优势，叛乱集团中，还有周朝统治者的亲戚，因此平定这次叛乱不大好下手，也很难轻易取得胜利。
在这紧急关头，周公为了巩固自己内部的团结，分化、瓦解敌人，采取了果断措施。对内，他首先向姜太公和召公奭等恳切解释，自己代掌政权绝无任何歹意，用事实来戳穿谣言，同时求助于鬼神，用占卜来传达所谓“上帝”的意旨，鼓励周族内部团结对敌；对外，他以优厚的条件收买殷族贵族，分化和瓦解他们，而对那些死硬的叛乱分子，则实行坚决的武装镇压。
周公率大军东征走后，周朝的都城、镐（在今陕西西安附近）地区，突然狂风大作，拔树毁屋，禾稼倒伏，这在当时来说是不祥之兆。于是成王带领朝臣去打开宗庙里的金柜。这只金柜，非同一般，王室每次祷告后都要把祷词收藏在金柜里面，以便从祷词里借鉴前事，应付灾变。成王打开金柜后，意外地发现了周公在武王大病时愿意代替武王而死的祷词。这篇祷词是武王病危时周公向周部族的祖先太王、王季（文王之父）、文王的祷告。内容是：“你们的宗嗣姬发，由于勤于政事，得了重病。如果你们想让姬发到天上侍候你们，那就请你们把我姬旦召去。我心灵手巧，多才多艺，能事鬼神，姬发在这方面比不上我。他能秉承天命，布道四方，使你们的子孙安处东土，让四方之民无不敬畏大周，因此，他能长享社稷，先王们也可长受宗庙血食。”
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