黄淮流域植棉大约开始于14世纪前期，因为这地区的棉纺织手工业未能兴起，故棉花栽培虽已从长江流域传来，但植棉业比较冷落。北方棉纺织手工业所以不能兴起，据明末徐光启在《农政全书》中说是因为“北土风气高燥，绵毛断续，不得成缕，纵能作布，亦虚疏不能用”。因此“北土之吉贝（棉花）贱而布贵，南方反是。吉贝则泛舟鬻诸南，布则泛舟而鬻诸北，”北方棉贱布贵，北方棉花运到南方去出售，元朝时早就如此。《元曲选》中有一篇元末明初时人贾仲名（1343～1422年）所撰的《玉梳记》杂剧中就说到山东东平府一位姓柳的商人，装了二十载棉花来到松江府货卖。上海、嘉定、太仓等县都属松江府。可见元代后期山东棉花运到上海、太仓等地去卖已是很普通的事情。
大致元代后期，黄河流域一些地方已经植棉，交通便利的地方棉花种得多些。闭塞的地方也可能零星植棉。不过明朝初政府似仍只在长江中下游地区征收棉布。据明代文献记载洪武六年（1373年）诏直隶府州和浙江、江西两行省，今年秋粮以棉布代输。用来发给戍边军士做棉衣，一年发给戍边军士的棉布约一百数十万疋。
明朝统一全国后，棉花栽培继续在各地传播。中国幅员辽阔，有些地方早在13世纪末，植棉业已经兴起，许多偏僻的农村中十五世纪时才开始植棉。成书于1487年丘溶所撰的《大学衍义补》中说：“至我朝，其种（指植棉）乃遍布于天下，地无南北皆宜之，人无贫富皆赖之，其利视丝枲盖百倍焉”。上海一带是植棉业兴起最早的地方。明末清初诗人吴伟业在所作《木棉吟》的序言中说：“自上海嘉定延及吾州（指太仓州，吴伟业太仓人）同身高仰，合于土宜，”即适宜于植棉。所以上海、嘉定、太仓等州沿江同身高仰之地，种满着一年麦棉两熟的棉花，其实江中的崇明、隔江的南通、海门、启东以及太仓以西的常熟、江阴（今沙州县）等地都是如此。初夏季节，农人们在火伞高张下，中耕除草，辛勤耕作，这一带是当时全国最主要的棉花生产基地。
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