能源是在工业革命以后出现的一个日益重要的概念。能源是指“能够产生机械能、热能、光能、电磁能、化学能等各种能量的自然资源。按形成可分为一次能源和二次能源；按能否再生，可分为再生能源和不可再生能源；能源是人类赖以生存和发展工业、农业、国防、科学技术，改善人民生活所必需的燃料和动力。”在人类处于自然经济、农耕经济或者畜牧业经济时代，社会生产力的主要动力是人力、畜力以及少量的不可控制的自然力，如风车、水车等等。由于蒸汽机的使用，工业革命爆发，人类第一次大规模地将自然力置于自己可控制的范围，这种巨大的动力来自于蒸汽机的热能转换，而蒸汽机为了产生动能则需要大量的煤，因此，煤是工业革命后人类大规模使用的第一种能源。
其实，像煤炭、石油这些能源早就被人们发现并且也不同程度地使用过。例如古代阿拉伯人就发现那些从地底下冒出的火焰，实际上是石油或天然气在自燃。我国古代，在北方一些地区如陕北、河北、山西、河南等地人们早就发现了煤炭，至少在宋、金两个朝代煤已经被较大规模地使用，当时叫做石炭。人们开出矿床，随取随用，或用做日用消费品，或用做生产资料。据说“河北磁州邯郸县路旁的酒铺，也以石炭'备暖谧'。南京城（今开封，当时金朝都城——作者注）里许多'小民'家里都藏有炭，用作燃料。当时烧瓷、炼铁等手工业也大量使用石炭作燃料”[引。当时金朝在黑龙江、辽宁等地已有相当规模的炼铁基地，可以想见对煤的使用也达到了很大的规模。陕北的神木地区，更是在北宋时代官府和民间已在使用煤炭了。而英国到18世纪才开始大规模地用煤炭炼铁。
但正如我们前面所说，在自然经济时代，。人类动力主要是人力和畜力，对自然力的使用非常有限，即使出现了一些对煤炭的使用，但也还属于手工业范围，与工业革命后机器大工业对能源的使用不可同日而语。
以蒸汽机为代表的第一次产业革命使用的能源主要是煤，而第二次产业革命是以电力、化学工业和内燃机为代表的。电力的发明使人类开始使用二次能源，而内燃机的出现则使石油登上了历史舞台。第三次产业革命是以微电子技术、生物工程、海洋科学、新能源、新材料为主要代表的，特别是核能的出现，使人类进入新的历史时期。
以上我们可以看到，自产业革命爆发以来，人类历史发展的每一次飞跃都伴随有新能源的出现，可见，能源与我们人类的发展息息相关。时至今日，人类生产力巨大发展，消费水平日益提高，对能源的消耗也达到了惊人的地步，能源的瓶颈效应日益显现，煤炭、天然气、石油再也不是取之不尽、用之不竭的资源。人们日益认识到这一问题的严重性，因此，对能源的研究与开发以及合理使用被提上了议事日程，从数次爆发的石油危机，以及为争夺石油战略资源而引发的冲突和战争，大国之间或明或暗的角逐，都反映出能源已经占据国家安全和战略资源的重要地位。
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