根据产品处理方式的不同,生产企业对废旧产品的回收再用可以分为再使用(Reuse)、再循环(Recycling)和再制造三种形式。其中,再使用多用于整体功能没有丧失,不经过处理或经简单处理(如费用较少的清洗、维护等)便可继续使用的废旧产品;再循环是将废旧产品彻底拆卸,按组成成分分类,然后经过一定的物理化学作用提取出原材料的处理方式;再制造则是通过必要的拆卸、检修和零部件更换等,将废旧产品恢复得如同新产品一样的过程,再制造的对象是广义的,它既可以是物理硬件,也可以是软件程序。而对于那些由于技术或经济原因无法再用的废旧产品或零部件则采取填埋、焚烧、机械处理等方式进行废弃处置(Disposa1)。比较而言,再制造是一种技术较新的处理方式,它最大程度地重新利用了废旧产品及其零部件的附加值,因而对部分功能尚存的产品回收再用时,再制造比再循环更加符合生态经济和可持续发展的要求。面对有限的自然资源和废弃物处理能力,再制造已经引起工业发达国家的高度重视,并受到了我国政府、企业和学术界的广泛关注。
美国是世界上最大的再制造受益国,其再制造技术不仅成功应用于军事设备如B-52H型轰炸机、军用车辆、枪支器械等,而且成功应用于汽车、压缩机、电子仪器、机械制造、办公设备、轮胎、墨盒、阀门等工业领域。1996年,在美国Argonne国家实验室的资助下,波士顿大学的T.L Robert教授对美国再制造业进行了调查,结果显示,当时美国专业化再制造公司超过7.3万家,直接雇佣48万人,生产46种主要再制造产品,每年销售额超过530亿美元(接近1996年美国钢铁产业的年销售额560亿美元),其中汽车部件再制造是最大的再制造领域,公司总数达50538个,年销售额达365亿美元,占到全部再制造的68%,当时的再制造业已经成为美国经济的支柱产业之一。
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