至少有三种经济力量抵消了自然资源的限制：技术变迁、生产中人为要素（资本）对于自然资源的替代以及规模报酬。本研究尝试更加精确地决定在什么条件下某种可持续的人均消费水平是可行的，并刻画出自然资源条件下经济的稳态路径，以及描述经济的最优增长路径，特别是推导出存在可耗尽自然资源时的最优提取（extraction）率和最优储蓄率。
存在可耗尽自然资源的情形所导致的一个有趣问题是：增长理论的某些基本概念，比如“稳态”和“自然增长率”需要被重新探讨。例如，如果有两种未生产要素——劳动和自然资源，其中一种以指数增长，另一种完全不增长，那么“自然增长率”是多少？在传统的经济分析中，经济的长期增长率完全由自然增长率所决定，并独立于储蓄率。我们将说明在存在自然资源的经济中，沿着有效的增长路径，储蓄率不同，甚至渐进的增长率也不相同。
因为有两个状态变量（人均资本存量和人均自然资源存量）和两个控制变量（自然资源的提取率和储蓄率），最优增长路径分析提出了一些技术性的难题。幸运的是，通过选择合适的变量，可以完全描述最优增长路径的定性性质。
其他文章中曾经探讨过只有资本或只有自然资源的经济的最优增长路径。一般来说，一个国家在开始的时候资本存量很少，因此，在只存在资本的模型中，最优增长的特征是人均消费的增加。另一方面，自然资源的作用很像资本品，既然自然资源的存量在开始的时候最大，随着人们的消费，存量开始变小，因此人均消费沿最优路径（如果存在的话）随时间单调下降就不足为奇了。当只存在一种资本品和一种自然资源的时候，最优路径的定性性质并不明显，比如，消费路径不一定是单调的。我们特别感兴趣的是对不同有效路径的选择事实上是对不同（甚至是渐进的）增长率路径的选择。那些自然资源利用率更高的路径（即每单位时间资源使用相对于存量的比率）的长期增长率更低。
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