在海军历史上，军装从一开始就是军人职业的特殊标志，是将水兵们团结在一起的纽带，也是衡量军人行为和职业水平的标准。它不但代表军人职业的自豪感，还有助于培养和造就这种自豪感。正是由于军服的外观，形成了整齐划一的行为和反应。而且军服确保了无论军人之间有什么差别，他们的仪表高度一致，为了共同的事业走到一起来。对于不穿军服的人来说，可能很难理解相同款式的衣服和军队徽章所产生的纽带作用；而对于军人来说，军服所带来的视觉认同感是显而易见的。
另外，对于懂得军服含义的人来说，军服能够立即留下第一印象。海军作为全球活动的军种，海军官兵经常从一个地方转移到另一个地方，从面对一种形势继而面对另一种形势。在这种情况下，军服对初次见面的新同志相互认识发挥着巨大作用。军服的绶带和装饰会显示他们在哪里工作、工作业绩如何，而军衔和军种符号则显示他们工作时间长短、取得何种成就。尽管这些标志无法让我们了解他的思想和精神，但这是了解过程的开始。
军服随着时代和风尚的改变而不断改变。军服材料和剪裁工艺的进步尤其有助于推动军服的改变。但军服的改革并非总是那么迅速，而且人们往往还存在对旧式服装的敬重。实际上，一个时代的军装总是与前一个时代或上一次战争中使用的军服存在着些许联系。
海军军服的起源就与许多传统、法规和作战方式有着密切联系。为了满足海军的新需求，我们对旧式军服进行了改进。人们从军装上就很容易看出军队的进步。在美国建国初期，美军像从前的英国皇家海军一样，在不同的舰艇上和不同的环境中采用了各式各样的军服。
例如，英国皇家海军以前的舰艇上都带着一个“衣物杂品箱”，箱子里装满了各式各样简陋的制服组件，可以将里面的衣服分发给士兵们穿，这种习惯一直保持了 150多年。士兵们购买衣服的费用从薪水中扣除。由于普通水兵们既不认字又不识数，因而管理服装的军官向水兵们要高价的现象屡见不鲜。衣物杂品箱的传统最终被取消了，取而代之的是标准的制服；有出海经验的和自愿加入的职业水手们与被迫参军的水兵们不同，可以根据自己的意愿选择衣服。由于这些水兵们认为自己与被迫参军的水兵们相比有优越感，因而这些自愿参军的水兵们不愿意穿批量制作的衣服，而是喜欢更加时髦、更加平民化的衣服。
军官的情况也差不多。18世纪舰艇的着装经常根据舰长和军官们的经济能力由个人来选择。英国皇家海军军官最喜欢的聚会地点是苏格兰场的威尔家咖啡厅。1745年，他们在那里举行聚会，决定向海军司令请愿：鉴于当时许多其他国家海军都已经配发了正式制服，为了统一海军着装标准，他们要求为英国海军配发正式制服。军官们最终向司令请愿。司令要求部分军官穿着自己认为样式好看的衣服来见他。有人喜欢穿灰色带红色饰面的衣服。但据记载，菲利普·索米里兹（Philip Saumerez）上校穿的却是蓝底白色饰面的衣服。最后只好让乔治二世国王做决定。据说，当大家正在商量的时候，国王发现海军大臣的妻子贝德福德公爵夫人（Bed-ford）正穿着蓝白两色的骑士服，正是这一眼，让国王宣布将其作为英国海军军服的颜色。据说公爵夫人所穿的衣服是由她丈夫事先选定的。
美国海军有关军服的规定是革命战争之后逐步完善的。即使到了那个时期，舰长在执行规定方面也留有很大的余地。舰长们也经常发布修正和补充规定，使舰员衣服体现出舰长的个人特点。总之，水兵们穿白色帆布或蓝布裤子，以及外套和罩衫。一些人喜欢戴宽边的大草帽，而其他人则喜欢戴羊毛的嘹望帽，但无论人们选择什么，都是向实用的方向发展。例如正方形的衬衫翻领最初是可以分离的，为的是保护下面的衬衫不被当时流行的长发辫弄脏。
美国海军成立之初水兵们穿着的另一件衣服成了他们的绰号，这就是美国海军的蓝衬衫（blue-jacket）。它是一件实用的短襟双排扣衬衫，能够给水兵提供保护，但在操纵船帆和缆绳的时代这种服装已经过时了。尽管美国海军成立之初还在使用，但直到1817年的规定中才提到它，当时第一套正式列装的军服已经设计出来了。 1886年，蓝衬衫被厚呢短外套所代替，之前一直是海军的标准服装。
传说水兵的黑围巾首先是由英国水兵佩戴的，后来美国人仿照了英国的做法，衬衫翻领上的三根飘带是为了纪念海军上将纳尔逊，人们建议在他的追悼会上佩戴这样的飘带，“三”这个数字是为了纪念纳尔逊三次最伟大的胜利。这种传说是错误的。黑围巾可能起源于擦汗的毛巾，1890年军服工作委员会建议将这种装饰性的飘带改为两股，但在最终的决议中规定飘带由三股构成，其中没有提到纳尔逊的名字。
美国海军陆战队的罗伯特·H·兰金（Robert H.Rankin）上校在《海上军种的制服》一书中指出：
从18世纪后半叶，直到大约19世纪中叶，军队制服都采用亮彩色，使用大量的装饰。人们并不在意如何提供严格符合作战职责要求的军服样式。在那段岁月里，海军制服、尤其是现役士兵的制服，具有很高的实用性和舒适性，这与陆地兄弟军种的服装形成了鲜明的对比。
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