自开埠以来,上海持续不断地吸引着国内外移民的到来。人口过多,住宅供不应求,形成房荒。清末,上海请减房租事务所的成立是重大创举;时至20世纪20年代,马路商会又推动了各里弄房客联合会的成立,有的直接替代房客联合会的作用,不只调解房租纠纷,成熟的房客联合会甚至推动了社区自治。30年代,马路商会、房客联合会等基层组织,均统一改组为市民联合会。但上海房租持续高涨的事实,又使得市民联合会的头面分子,不得不为了减租问题继续努力。这样,原有的马路商会及房客联合会的影子也若隐若现。八年抗战之事,上海的基层社区组织破坏殆尽,房客联合会的传统与需求仍然存在,但并未受到上海市地方政府的欢迎。
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