水是人类与动植物的基本生命要素，和最重要的环境条件。水资源管理往往涉及一个广大的地区，比如，将河流改变方向，需要一个地域社会的共同努力，正是这种对社会组织的要求，导致了各种社会管理体制的产生。在古代社会，灌溉系统所涉及的地区，也是古代文明的中心区。16世纪以后，华北水环境与早期社会稍有差异，但对水环境的管理却有了很大的变化。在河北平原上，有三种水资源的管理方式。一是中央集权对河道管理，清政府在海河流域设总督一级的官员管理，这是前所没有的；二是政府直接管理灌溉事务，像天津沿海农田的开垦那样，由官方经营河道、闸与农田分水，三是乡村社会完成水利管理，像滏阳河流域那样。从规模上看，政府管大水域，乡村管小水域，乡村社会所管理的水资源是小生境的。大河防洪归王朝政府，大片的荒地与积水之区的开发也归官府。从明到清，大清河流域的水环境经历了从清到浑，从不治到治的变化，以及水利治理内容的变化。海河水系涉及北京的安全，国家要负责永定河和其他河流的堤防事务，大清河水系的浑与清也从水利内容上影响着治水决策。这里要揭示的，不但是大清河水流特点及其与环境的关系，同时也探讨政府与乡村管理和环境变迁的关系。
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