曹操尚法而不苛政，《孙子兵法注》记载他“夫治定之化，以礼为首；拔乱之政，以刑为先”，十分重视法治，强调立法治国、赏罚分明和整肃吏治。他颁布许多法令，如《置屯田令》、《褒赏令》、《明罚令》等，不仅惩办了贪官，而且稳定了社会秩序。曹操不但重视制定法令，而且他自己也身先士卒，遵守法纪，成为典范。
《三国志》记载他：“法令设而不犯，反而必诛。”《三国志·曹瞒传》说，他有一次行军时曾传令官兵不得践踏麦田，然而不巧他的马受惊踏入麦中，曹操就以割发惩罚自己来保障军令如山。他还在幕府中设立校事、刺奸等新的监察官员，令他们行使监察权，以做到通达情况、杜绝世族官吏无所约束、骄奢淫逸等行为。
同时，曹操廉洁俭朴、唯才是举和任用廉吏。他不但自己生活俭约，就连他身边的宫女仆侍，也都衣不锦绣。
曹操生活的时代，英雄辈出，诸葛亮曾经说：“自董卓以来，豪杰并起，跨州连郡者数不胜数。”他一生曾四次发出求贤令，求贤若渴之心可见一斑。曹操也深知用贤人的重要性，《三国志》记载他：“将贤则国安也，为国失贤则亡。”他打破东汉以来以名节、门第取人的陈规，强调任人唯贤，同时他也擅用廉直官吏。他任用的毛玠等典型官吏，不仅自身是“清正人士”，能“以俭率人”，而且经他们雅荐的人，也“清贞守道”。可见，曹操识人善任，不愧为开创一代的杰出政治家。
汉朝末年，天下大乱，群雄并起，曹操能够在三国鼎立之中雄霸北方，实现了如《三国志-魏志》中所说的“总御皇机，克成洪业”，这与他的立法治国、赏罚分明和整肃吏治的廉政思想是分不开的。
展开
