作为一名方士，徐福经常在外地活动，消息灵通，对秦始皇的暴政早有耳闻，想必他也得知皇帝即将东巡的消息，有心借机脱离苦海，寻找一方乐土。怎样才能成功呢？公开逃跑是不行的，搞不好会招来杀身之祸、诛灭九族的。仅靠个人也不行，没有足够的人力物力，就算逃出去了，也不能维持太久。看来，必须想出一个万全之策。徐福是个有心计的人，他想到以寻找神山仙药为名，出海远航，这既迎合了皇帝欲长生不老的心理，又能实现自己的理想，岂不是两全其美吗？恰逢秦始皇东巡海上，给了他成功的机遇。
始皇二十八年（公元前219年），始皇帝第一次东巡海上。他从首都咸阳出发，沿着驰道先上邹峄山（又名邹山，今山东邹县境内），再登泰山封禅立碑。然后到了渤海湾的黄县（今山东龙口），召集各方儒生、方士，研究封禅和求仙事宜。此时，侍从来报：“有一方士求见。”只见此人头戴方冠、长髯飘逸，颇有几分仙风道骨，皇上问道：“有何特长？”答日：“自小便学会和掌握了封禅仪式、海上求仙之术。”皇上大悦，遂将他留在身边。在徐福的伴随下，秦始皇乘船向东航行，巡视了睡（今山东福山）、芝罘（今山东烟台）、成山（今山东半岛成山头）。然后转向南行，航达琅玡。琅讶是个重要的古港，春秋战国时期，越王勾践迁都于此，作观台，望东海，遗迹尚存。秦始皇非常高兴，在那里待了三个月，修筑琅玡台，刻石立碑，歌颂他“功盖五帝”的丰功伟绩。
一路上，徐福很得赏识，他窥视出皇帝求仙以期长生不死的迫切心情，便上书说：海中有三神山，名为蓬莱、方丈、瀛洲，有仙人居住，上有长生不老药。然后请求率人出海求仙。秦始皇大喜，立即让他征集童男童女，分别在琅趼湾内两个小岛上举行隆重的斋戒、沐浴仪式（今二岛一名斋堂岛，一名沐官岛）。一切准备就绪，船队出航了。他们沿岸向北航行，先到了崂山一带，短暂停留，补充必要的食物、淡水，随即再度起航（当地现有徐福岛、登瀛村以作纪念），但经过成山头时，船队遭到了风浪的袭击，损失惨重，只得失败而归。
始皇二十九年（公元前218年），秦始皇第二次东巡。在河南武阳博浪沙，受到了韩国旧贵族的袭击，幸免于难。为了解徐福出海结果，秦始皇继续坚持东巡，到黄县、芝罘，没有碰到徐福。“嗯，难道徐福又回到他的出发地了吗？”秦始皇边想边下令仪仗前往琅玡。果然不出所料，这次徐福主动前来拜见，不过他没敢对皇帝说实话，而是撒了一个谎，说：“已见到神山，拜见海神，请求延年益寿药，可海神嫌礼太薄，所以仙药只能看不能拿。臣问拿什么能换取，神要童男女、五谷种子、农具和工匠等等。”始皇听了又龙颜大悦，马上下令搜罗三千童男女，资以五谷种子百工而行，徐福此去，又是长时间没有音信。
这样一来二去，秦始皇对徐福等人不禁产生了怀疑。始皇三十二年（公元前215年），他第三次东巡“游碣石”（今河北昌黎县北），考问人海方士，又把求仙希望寄托在燕地方士身上。出资派卢生、侯生求仙药。结果这二人也空手而返，因无法交差，便送上谶语：“亡秦者胡也。”秦始皇听了惊恐万分，于是，派将军蒙恬发兵三十万北击胡（匈奴）。并于两年后，下令修筑长城。燕人入海也没求得仙药，秦始皇对方士极为不满。始皇三十五年（公元前212年），侯生、卢生逃走，始皇发怒，大骂徐福无能、卢生不忠，一怒之下，活埋了460多个儒生、方士，这就是历史上著名的“坑儒”事件。
花费了那么多的心血和钱财，却一无所获，秦始皇实在是不甘心。始皇三十七年（公元前210年），秦始皇最后一次东巡。再一次到琅讶，找到徐福。此时，徐福已风闻两年前始皇怒斥他以及坑杀儒生的事，料定自己耗资巨大，必遭谴责，便故作姿态地说：“蓬莱药可得，可常被大鲨鱼等水中怪物所阻，故不得至。”秦始皇一听，焦急万分。俗话说，“日有所思，夜有所梦”。他还真的做了一个梦，梦见自己与海神作战。迷信的皇帝，非但没有责备徐福，反而增加投资，派人带上捕大鱼的武器装备，等候大鱼出现，发连弩射击。如此兴师动众，海中大鱼自然被吓跑了，始皇便乘胜追击，北上荣成山，没找到，又到芝罘，才追上巨鱼，射杀了一条。然后沿海西行，准备回咸阳。天有不测风云，秦始皇刚走到平原津（今山东德州境内），就染病不起。不久，病死在沙丘（今河北广宗西北）。随行的皇子胡亥为夺帝位，勾结大臣赵高、李斯秘不发丧，昼夜兼程赶往咸阳。
却说身在齐地的徐福，他根本不知道皇帝已死，自知不能蒙混到底，就想法逃离。
徐福先顺来路，海行回到家乡黄县。然后一边去现在河北山东交界的地方征集更多的童男童女（汉代曾设有千童县、千童城），一边加紧采购上好木材，打造楼船，作远航准备。
在一个雨过天晴的早晨，天边挂着一道彩虹，海面飘着淡淡的雾气，徐福率领上千童男女、百名工匠和其他随从人员，带上农具、五谷种子、武器等，分乘80余艘楼船，向着东方瑞祥之气出航了。前来送行的乡亲，看到他们渐渐消失在大海之中，就以为他们真的登上瀛洲成仙了，于是在当地修有紫藤阁，他们的出航地，就被称做登瀛村了。
徐福一行先到蓬莱，由此向北逐岛而行，经庙岛群岛抵达辽东半岛南端老铁山（今旅顺）。再沿岸向东行至鸭绿江口。然后沿西朝鲜湾南下，驶达朝鲜半岛东南部，留下一部分人耕种水稻，故当地名为辰（秦）韩，大部分人则随徐福过对马岛、冲岛、大岛，最后抵达日本北九州沿岸。
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