20世纪末以改善公共服务为核心的行政改革潮流缘自全球化、信息化和知识经济对提升政府能力的要求，并将不断受其推动而持续下去。在世界各国都把实现“更好的治理、更好的服务”作为政府改革和发展的目标以应对全球化挑战的大背景下，非常需要对服务型政府进行系统的学理研究。本书的主要创新之处就在于以服务型政府的构建为假设，运用规范分析的方法，对其概念和特征进行界定和分析，找寻其相关理论支持，并对其进行系统的制度设计，尝试建构一个系统的关于服务型政府的理论框架。
本书从考察“服务”的概念开始，从基于满足某种需求的结果和针对服务对象持续改善的回应过程两方面来理解“服务”的含义。然而作为公民权力让渡产生的政府，其服务性的体现与政府的公共性与自利性之间的博弈密切相关。公共性赋予其合理存在的依据，自利性却往往使其偏离其服务性而表现为更多的强制与控制。对三者关系的进一步思考使我们看到了服务型政府与民主政治的渊源关系。因此本书认为服务型政府不只存在于理念和价值层面，也不是只注重和强调发挥公共服务职能的政府，而是现代民主政治的一种本质要求。它强调权力的来源和归宿是人民，并且基于政府的公仆身份进行运作，最终实现公共利益最大化。它来源于民主政府，在继承其主要特征的同时，侧重于强调政府权力运作中的公仆身份，其最终目的是通过一系列制度安排使公共权力得以规范化、程序化、公开化运作以真正体现其服务性，因此它具有以公众而不是政府为中心、服务重视对公众与社会需求的回应以及广泛的公众参与等内涵。
作为一种世界性的行政改革趋势，服务型政府是政治学、行政学等诸多先进思想和理论传承的结果，应该从马克思主义者关于为民服务的论证中，从启蒙思想家关于“人民主权”的思考中，从公共行政理论关于服务与制度的传承中找寻其相关理论支持，深化服务型政府的内涵。马克思、恩格斯从巴黎公社的普选权中找到一条防止国家机关由社会公仆变为主人的有效途径。马克思主义经典作家关于公仆观、全心全意为人民服务、领导就是服务以及“三个代表”重要思想的表述，不仅为如何处理领袖与群众之间的关系提供了科学的世界观和方法论，也在逻辑上论证了政府与公众的主从关系，并随社会发展赋予“为民服务”更鲜明的时代精神。启蒙思想家的人民主权思想进一步思考如何确保公共权力的运作不至于偏离已经规定好的这种主从关系。公共行政理论的百年沿革，尽管其理论派别之间有着争论和批判，但在对政府服务理念的强调和制度的创新方面却一脉相承，为服务型政府的制度构建提供非常有价值的理论支持。
服务型政府的特性在于它对政府公仆身份的确认和强调。对服务型政府特征的描述都与此相关：它从方便公众而不是政府的角度出发实现组织效率与配置效率的高度统一，以“顾客导向”的服务基准和“一站式”的电子政务形式，向公众和社会提供高效便捷服务的政府〔它重视对公众和社会的回应，主要表现为：在具备了多种有效的回应载体的基础上，通过公众参与的各种形式实现公众利益的表达与聚合，并形成一套以公众为导向的政府回应流程〕；它通过实现机会均等和分配正义的制度安排满足社会对公平与正义的需求，并把对效率的追求置于维护公众基本权利的框架之下；它通过满足公众的知情权、实现政务信息的社会共享，实现政务行为和信息的公开与透明；它通过公众对政府服务方式和内容的选择实现对政府的控制，使其在政府行为中既重视客观责任又强调主观责任，全面承担政治、行政、法律及道德责任。
对服务型政府的制度设计主要围绕如何抑制政府自利性、体现政府的服务性而进行，以确保权力基于政府的公仆身份来运作，因此它是一个系统工程。基础系统探讨了与服务型政府构建整个过程紧密相关的制度前提，诸如宪政体制安排、行政程序的法律规定、信息公开制度的确立以及完备的公共服务法案的制定等。在参与—回应系统的制度设计中融入了对公众参与政策议程的机制、行政听证制度、公示制度、社会承诺制度等的思考。在公共服务制度的安排上，除了政府主导的供给机制外，市场供给机制和社会自主供给机制共同实现了公共服务提供中的复合制度配置，也构成服务型政府制度构建过程中必不可少的协作系统。公共财政体制提供的财政基础以及信息化时代里政府业务流程的再造与优化为服务型政府提供财力和技术方面的支撑系统。最后，制度化的问责制以及政府绩效评估制成为服务型政府制度设计中重要的保障系统。应该指出的是对构建服务型政府来说，这些系统之间的制度安排不是截然分开，而是相互联系，共同发挥作用。
本书最后着重对中国行政改革中的服务型政府建设问题进行了探讨。作为对世界行政改革趋势的一种回应以及迎接全球化挑战、提升政府能力的迫切需要，服务型政府的构建对中国的行政改革来说，既是一种机遇，也存在着诸多阻力。文章剖析了中国在构建服务型政府中存在的问题，并依据上述的理论框架进行思考，主张塑造以人为本的服务型行政文化，强化以公共服务为核心的服务职能，提升行政人员的服务能力，发展亲民便民的服务系统，完善公开、透明、参与的服务制度，为建立服务型政府，解决长期存在的主仆关系颠倒问题提供全方位的制度支持。
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