2008年，政府创新的“路径图”更为清晰。除了科学发展观作为一个总体性指导方案被提出外，这也得益于“解放思想”运动在许多省市的发起以及以“2020年”为时间目标制订出的更为具体的、可操作的改革时间表。
这次解放思想大讨论被称为第三次“解放思想运动”，其发生的背景是十七大的召开和纪念改革开放30周年。解放思想一直被看做中国发展的重要经验。1978年的“真理大讨论”确立了实践标准，打破了对个人和旧观念、旧体制的盲目迷信；1992年邓小平的“南方谈话”，澄清了关于市场与计划的争论，确立了“三个有利于标准”，肯定了坚持改革开放的道路。经过30年的发展，这次思想解放所针对的核心问题和参与讨论的群体发生了重大变化。市场经济体制建立后社会政治如何发展以适合人民群众的要求成为讨论的中心话题，而改革开放中形成的多元社会阶层的参与也使得这次思想解放讨论不再局限于官方和学界，更具有广泛性。
这次思想解放是2008年初在广东省开启的，湖南、重庆、云南等省市都以不同的方式参与进来，从而在全国形成了一股潮流。当然，由于中央方面没有明确的号召，所以各个地方党政领导人对这次思想解放运动的理解存在着差别，措施的强度也有所不同，但是，我们依然能够找到各地推动思想解放运动的两个共同的基本特点：一是都强调要与时俱进，顺应民意，主动利用包括网络在内的多种渠道来了解社会的要求，吸纳社会的建议意见，从而使政府与民众之间的互动成为思想解放的重要方式；①二是都强调要积极落实中央提出的科学发展观的要求，坚持改革开放，在发展经济的同时，加强社会建设和政治建设。湖南省委书记张春贤曾经说，前两次解放思想偏重于还利于民，这一次解放思想在继续注意还利于民的同时更偏重于还权于民。要推进社会建设和政治建设，不仅要继续保持经济的增长，还要合理地调整现有的利益格局。
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