在外国资本主义入侵之前，中国是一个独立的以农业经济为基础的封建君主专制国家，社会内部商品经济的发展已经孕育着资本主义生产关系的萌芽。如果没有外国资本主义的侵入，中围也将缓慢地发展到资本主义社会。外国资本主义的侵入，给中国社会带来了两个方面的重大变化：一方面，外国商品和资本的大量输入，促进了中国封建社会的解体和资本主义的发展，把一个封建的中国逐渐变成一个半封建的中国；另一方面，外国侵略势力又与中国封建势力相结合，采用一切军事的、政治的、经济的和文化的压迫手段，残酷地统治中国，把一个独立的中国一步一步地变成一个半殖民地的中国。
鸦片战争以后，近代中国社会在演变的过程中，逐渐形成半殖民地半封建社会的若干基本特点。在政治上，中国不再是一个完全独立的主权国家，领土与丰权的完整遭到严重破坏，司法和行政的统一不复存在。在经济上，中国虽然有了资本主义工商业，但传统的农业经济仍是中国经济的_丰要形式。自给自足的自然经济虽然逐渐遭到破坏，但封建的土地关系不但依旧保持着，而且同官僚买办资本和高利贷的剥削结合在一起，在中国的社会经济生活中仍占明显的优势。外国在华资本和依附于它的官僚买办资本垄断了国民经济的命脉，使中国在经济上日渐成为外国资本主义的附庸。民族资本主义虽然有了某些发展，但在整个社会经济中所占比重很小。在思想文化方面，中国传统文化受到西方资本主义文化空前的挑战和冲击。在两种异质文化不断冲突、渗透和融合的过程中形成的中国近代文化，在一定程度上引起了人们生活方式、思维方式、价值观念、道德规范、行为准则的变化。中国传统的爱国、进取、探索和反抗斗争精神仍在支撑着国脉民魂，同时种种向西方文化学习的主张和救国方案相继提出。在对外关系方面，中国屡遭外国侵略，清政府与外国侵略者订立一系列不平等条约，同资本主义同家之间的关系形成一种屈辱附从的政治关系。弱国无外交。中国在外交上虽然保持着独立国家的形式，但实际上与资本主义国家在权利和地位上是绝对不平等的。
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