同时,早期的国际投资理论也随着这些国家的发展应运而生。纵观整个对外直接投资的发展历程,可以将其划分为起步、低迷、恢复增长、逐步发展和高速增长五个阶段。与此相一致,对外直接投资大致也经历上述几个阶段。
对外直接投资的起步阶段是从18世纪末到第一次世界大战前这一段时间,即18世纪末到1914年。在工业革命的推动下,国际分工格局在早期的资本主义国家已经基本形成。自由竞争的资本主义市场经济成为这些早期资本主义国家的经济主旋律。这一时期从事对外直接投资的来源地相对较少,基本上局限于英国、法国、美国、德国和荷兰。投资数量也相对不足,截至1914年,主要资本主义国家输出资本总额仅为410亿美元,作为主导地位的英国就占据了其中的145亿美元,约为总量的三分之一。对外直接投资的流向也比较单一,主要是亚洲、非洲、拉丁美洲和大洋洲地区的殖民地和半殖民地地区。用于这些地区的铁路、资源开发和公用事业。这一时期对外直接投资占国际投资总量份额并不大,国际投资以私人筹集的证券和股权投资方式的间接投资为主。
从1914年到1945年,第二次世界大战结束这一段时间是对外直接投资的低迷阶段。在这一阶段由于两次大战对世界经济的破坏以及20世纪30年代资本主义世界大规模经济危机的爆发,对外直接投资总量开始下滑。在这一时期,对外直接投资占国际投资总量的比例相对仍然较小,但是由于当时国际政治、经济环境动荡不安,政府投资开始相对扩大。国际投资的格局也发生了巨大变化,在这一阶段,由于战争借款的增加、对对外直接投资的削减以及对外投资的贬值,英法等传统对外直接投资的地位受到了严重的削弱。德国也由于支付巨额战争赔款和协约国投资的被没收和投资缩水等原因,迅速从国际投资债权国沦为债务国。美国凭借战争带来的机遇,作为主要直接投资大国迅速崛起。
1946-1979年,对外直接投资经历了恢复增长阶段。在这一阶段,由于战后殖民体系迅速瓦解,西方国家必须通过贸易和投资的方式控制原殖民地国家资源和市场。由于战后经济的迅速发展,国际投资的规模也随之迅速扩大,总额从1945年的510亿美元增加到了1978年的6000亿美元。
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