在《为什么是欧洲：世界史视角下的西方崛起（1500-1850）》中，历史社会学家杰克·戈德斯通对为什么欧洲能够在全世界范围内率先实现工业化进行了解答。他指出，在工业化以前，中国比欧洲更富有，而印度和伊斯兰国家的科学也更发达，欧洲的工业化也并非源于其自身的任何优越性；在经济、政治和军事等方面，东西方各国都是十分相似的。
    要解释为什么欧洲率先发展了工业技术，应当关注工程师和企业家这两个重要社会群体：工程师把科学研究成果应用到新机器和新工艺的研发中，从而带来了生产率和产量的爆炸性增长；而企业家则通过与工程师的合作和应用其研发的新机器，提高了生产、运输、计时和能源利用的水平。正是当工程师和企业家走到一起，并自由从事革新以后，新的产业和生产工艺才得以兴起并造就了现代经济增长。而这一合作的实现又有赖于几个条件的共同作用：政府支持而不是压制创新活动，宗教领袖允许对自然进行新的理解而不是严格固守传统的观念，手工艺者和商人相信科学和工程技术的力量能够持续提高生产效率，科学家主要通过仪器实验的方法而不是依赖逻辑和日常观察来增进他们对于世界的理解。
    只有18世纪的英国才史无前例地把这几个条件结合到了一起，从而形成了工程师和企业家的合作，实现了向工业社会的飞跃，进而引领了欧洲乃至全世界的发展。

    第一章 1500年前后的世界：财富集中在东方
    本章引 1500年的欧洲并不是世界上最富有的地区。虽然欧洲人已经掌握了一些技术，并从其他地区学习到了另一些技术(包括钟表、火药武器以及航海船只的制造)，但当他们来到其他文明中心的时候——包括中东、南亚和东亚，甚至是新大陆——他们仍会惊叹于当地的财富、商业以及生产技能。在当时，亚洲的农产品和手工业制品都优于欧洲，能够提供很多种欧洲人喜爱的商品，如丝织品和棉织品、瓷器、咖啡、茶叶、香料等。哥伦布和其他航海家的发现之旅——尽管部分是由于冒险精神的驱动和宗教的狂热——主要目的也是帮助欧洲人找到富饶的印度和中国。
    1492年，克里斯托弗·哥伦布从西班牙启程横跨大西洋并于次年返航，从而开启了世界历史的新纪元。1497年，葡萄牙航海家瓦斯科·达·伽马也进行了一次类似的远航，他先是向西进入了大西洋，然后折向南绕过非洲的最南端，之后到达印度并从印度返航。这些航行为欧洲人找到了大西洋这个可以到达亚洲和美洲的通道，从此以后，形成了一个欧洲与世界其他地区之间的越来越致密的商业、传教和殖民活动的网络。
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